Pavithran Gunalan: “Quang Hải của Malaysia” thách thức ĐT Việt Nam?

Cậu bé 6 tuổi và giấc mơ từ học viện JDT

Trước ASEAN Cup 2026, Pavithran Gunalan có lẽ vẫn là cái tên tương đối xa lạ với phần đông người hâm mộ bóng đá Đông Nam Á. Ngay tại Malaysia, cầu thủ 21 tuổi cũng chưa thể đứng chung hàng với những gương mặt đã khẳng định tên tuổi như Arif Aiman, Faisal Halim hay những cầu thủ giàu kinh nghiệm khác của Harimau Malaya.

Thế nhưng, Pavithran Gunalan không phải một tài năng bất ngờ xuất hiện sau vài trận đấu.

Theo The Star, Pavithran Gunalan bắt đầu chơi bóng từ năm 6 tuổi trước khi gia nhập học viện Johor Darul Ta’zim (JDT) khi mới 13 tuổi. Từ các đội trẻ, anh từng bước đi qua những cấp độ khác nhau trong hệ thống đào tạo của đội bóng mạnh hàng đầu Malaysia trước khi khoác áo JDT II. Chính Pavithran Gunalan từng thừa nhận thần tượng của mình là Arif Aiman, một tài năng trẻ khác trưởng thành tại JDT và sau đó vươn lên trở thành ngôi sao của bóng đá Malaysia.

Dấu ấn của Pavithran Gunalan bắt đầu rõ hơn tại giải U19 Đông Nam Á 2024. Khi ấy mới 19 tuổi, cầu thủ JDT II ghi 3 bàn chỉ sau hai trận đầu tiên, trong đó có cú đúp ở chiến thắng 11-0 trước Brunei và một bàn khi Malaysia đánh bại Singapore 5-0.

Hai năm sau, Pavithran Gunalan tiếp tục khiến người hâm mộ Malaysia chú ý bằng một khoảnh khắc thể hiện khá đầy đủ những phẩm chất của mình. Trong trận JDT II thắng Perak 3-0 tại A1 Semi-Pro League, anh nhận bóng từ khu vực cấm địa đội nhà sau một tình huống chống phạt góc, tăng tốc vượt qua hai cầu thủ đối phương rồi qua cả thủ môn để ghi bàn. Pha solo ấy lan truyền mạnh trên mạng xã hội Malaysia và trở thành một trong những lý do khiến cái tên Pavithran Gunalan được nhắc đến nhiều hơn trước ASEAN Cup 2026.

Đó cũng là hình ảnh khá tiêu biểu về cầu thủ chạy cánh này: trẻ, giàu tốc độ, thích đưa bóng về phía trước và đặc biệt nguy hiểm khi có khoảng trống để chuyển trạng thái.

Từ tân binh ĐT Malaysia đến phát hiện của Tan Cheng Hoe

Bước ngoặt thực sự đến khi HLV Tan Cheng Hoe trao cơ hội cho Pavithran Gunalan tại ASEAN Cup 2026.

Trong trận mở màn gặp Myanmar ngày 25/7, chiến lược gia người Malaysia đưa Pavithran Gunalan vào đội hình xuất phát. Đó chính là lần đầu tiên cầu thủ 21 tuổi khoác áo ĐTQG Malaysia, bên cạnh hai tân binh khác là Rodney Celvin Akwensivie và Alif Ahmad. Malaysia khởi đầu khó khăn, bị dẫn trước nhưng cuối cùng ngược dòng thắng 2-1.

Chỉ ba ngày sau, người ta bắt đầu hiểu tại sao Tan Cheng Hoe lại tin tưởng cầu thủ của JDT II.

Trước Lào, Pavithran Gunalan trở thành một trong những nguồn tạo đột biến quan trọng nhất bên hành lang trái. Cuối hiệp một, anh đưa bóng vào để Paulo Josue mở tỷ số. Sang hiệp hai, Pavithran tiếp tục thoát xuống khu vực cấm địa rồi trả bóng cho Endrick dứt điểm nâng tỷ số lên 2-0. Trang chính thức của ASEAN United FC sau đó bình chọn Pavithran Gunalan là Cầu thủ xuất sắc nhất trận.

Điều đáng chú ý là đằng sau màn trình diễn đầy tự tin ấy lại là câu chuyện của một cầu thủ trẻ từng cảm thấy áp lực khi lần đầu bước lên sân khấu lớn. Pavithran Gunalan thừa nhận sự động viên của các đồng đội giàu kinh nghiệm cùng niềm tin từ HLV Tan Cheng Hoe đã giúp anh vượt qua tâm lý căng thẳng và chơi tốt hơn.

Từ một tân binh phải học cách thích nghi với ĐTQG, Pavithran Gunalan bắt đầu trở thành một phương án thực sự trong hệ thống của Tan Cheng Hoe.

Đó có lẽ cũng là điều khiến sự thăng tiến của cầu thủ 21 tuổi trở nên đáng chú ý. Pavithran không bước vào ASEAN Cup với vị thế của một ngôi sao được kỳ vọng phải gánh vác Malaysia. Anh đến giải với tư cách một cầu thủ trẻ đi tìm cơ hội, rồi từng trận một tự giành lấy vị trí của mình.

Một “Quang Hải của Malaysia” đang hình thành?

Sẽ là quá sớm nếu đặt Pavithran Gunalan cạnh Nguyễn Quang Hải về thành tựu, đẳng cấp hay tầm ảnh hưởng. Ở tuổi 21, cầu thủ Malaysia mới chỉ bắt đầu hành trình tại ĐTQG, trong khi Quang Hải đã trải qua nhiều năm đóng vai trò quan trọng trong một thế hệ thành công của bóng đá Việt Nam.

Hai người cũng không hoàn toàn giống nhau về chuyên môn. Quang Hải là mẫu cầu thủ sáng tạo có thể hoạt động ở nhiều không gian phía sau tiền đạo, nổi bật bởi kỹ thuật, tư duy xử lý và khả năng tạo ra những khoảnh khắc quyết định bằng chân trái. Pavithran hiện mang nhiều đặc điểm của một cầu thủ chạy cánh hiện đại hơn, với tốc độ, khả năng bứt phá và xu hướng tấn công trực diện.

Nếu có một điểm khiến người ta liên tưởng giữa họ, đó là câu chuyện phía sau.

Quang Hải từng bước ra từ hệ thống đào tạo trẻ trong nước để trở thành một trong những gương mặt đại diện cho thế hệ mới của bóng đá Việt Nam. Pavithran Gunalan cũng đang đi trên con đường của một cầu thủ được đào tạo từ nhỏ tại Malaysia, trưởng thành qua hệ thống JDT và tìm kiếm vị trí trong đội tuyển bằng chính màn trình diễn của mình.

Trong bối cảnh bóng đá Malaysia những năm gần đây liên tục tìm kiếm những nguồn lực mới để nâng cao sức mạnh ĐTQG, sự xuất hiện của một tài năng bản địa như Pavithran Gunalan vì thế mang một ý nghĩa riêng. Anh chưa phải biểu tượng, càng chưa thể được xem là lời giải cho tương lai của Harimau Malaya, nhưng ít nhất ASEAN Cup 2026 đang trao cho cầu thủ 21 tuổi cơ hội để chứng minh rằng bóng đá Malaysia vẫn có thể sản sinh những gương mặt trẻ đủ sức tạo dấu ấn ở cấp độ khu vực.

Và đôi khi, một hành trình lớn lại bắt đầu từ chính những giải đấu như thế.

Hai năm trước, Pavithran Gunalan còn khoác áo U19 Malaysia, ghi bàn vào lưới Brunei và Singapore. Mùa giải vừa qua, anh được chú ý nhờ một pha solo trong màu áo JDT II. Đến ASEAN Cup 2026, anh có trận ra mắt ĐTQG, rồi chỉ vài ngày sau đã trở thành Cầu thủ xuất sắc nhất trận trong chiến thắng 4-0 trước Lào.

Pavithran Gunalan vẫn còn một chặng đường rất dài nếu muốn trở thành một gương mặt có tầm ảnh hưởng với Malaysia như Quang Hải từng làm được với bóng đá Việt Nam. Nhưng ở tuổi 21, anh đã có sân khấu để bắt đầu viết câu chuyện của riêng mình.

Và thật thú vị, trên hành trình tìm kiếm vị trí ấy, một trong những thử thách lớn nhất của Pavithran Gunalan tại ASEAN Cup 2026 lại mang tên ĐT Việt Nam.

×