Đầu mùa giải 2022, nhờ sự "chống lưng" từ Tập đoàn Thép xanh, Thép xanh Nam Định là một trong những CLB mua sắm rầm rộ nhất. Hàng loạt tên tuổi của bóng đá Việt Nam đã cập bến sân Thiên Trường, có thể kể ra Nguyễn Phong Hồng Duy, Nguyễn Hữu Tuấn, Trần Nguyên Mạnh, Dương Thanh Hào, Hoàng Văn Khánh, Phạm Đức Huy, Hồ Khắc Ngọc, Ngô Hoàng Thịnh...
Thực tế, Thép xanh Nam Định đã có khởi đầu mùa giải đầy ấn tượng, khi liên tục dẫn đầu BXH V.League 2023. Tuy nhiên sau đó, do xuất hiện nhiều ca chấn thương, lực lượng lại không đồng đều, đội bóng thành Nam dần hụt hơi. Họ chỉ có thể góp mặt ở nhóm A giai đoạn 2 V.League 2023 và không còn là đối thủ của những CLB CAHN hay Hà Nội FC ở cuộc đua vô địch. Giờ đây, ngay cả mục tiêu tốp 3 cũng xa vời với thầy trò HLV Vũ Hồng Việt.
Mùa giải 2023 coi như đã khép lại với Thép xanh Nam Định, vậy nên ngay từ lúc này, lãnh đạo CLB đã tính tới những phương án nhân sự mới nhằm giúp đội bóng có thể trở thành một thế lực thực sự trong làng bóng đá Việt Nam, qua đó đủ sức cạnh tranh ngôi vô địch V.League mùa giải 2023/2024.
Theo tiết lộ, một trong những mục tiêu hàng đầu mà Thép xanh Nam Định nhắm tới trong thời gian tới chính là Rafaelson. Chân sút người Brazil này chuẩn bị hết hạn hợp đồng với Topenland Bình Định, và với việc đội bóng đất Võ gặp khó khăn về tài chính, nhiều khả năng hai bên sẽ không tái ký hợp đồng, bất chấp anh đã có một mùa giải chói sáng.
Rafaelson sinh năm 1997, bằng tuổi với lứa Quang Hải, Nguyễn Tiến Linh và Hồ Tấn Tài. V.League 2023 là mùa giải thứ 4 cầu thủ này chơi bóng ở Việt Nam. Rafaelson có vợ là người Việt Nam và cả hai đã có chung 2 con trai. Qua 4 mùa bóng tại V.League, tiền đạo 26 tuổi này đã ghi 31 bàn thắng. Riêng mùa này, qua 16 trận, anh có 14 bàn, dẫn đầu danh sách "Vua phá lưới", bỏ xa người thứ 2 là Jhon Cley tới 3 bàn.
Trong 14 bàn Rafaelson đã ghi được ở V.League mùa này, có 1 cú hat-trick vào lưới Hà Nội FC, giúp Topenland Bình Định có chiến thắng 3-1. Cần biết rằng, đây là hat-trick thứ 2 liên tiếp mà Rafaelson ghi bào lưới đội bóng thủ đô. Cụ thể, V.League 2022, ở trận đấu diễn ra vào ngày 2/9 tại sân Hàng Đẫy, chân sút người Brazil đã khiến người bắt chính của đội bóng thủ đô khi ấy là Bùi Tấn Trường phải 3 lần vào lưới nhặt bóng, qua đó giúp đội bóng đất Võ ra về với chiến thắng bất ngờ 3-0.
Trong lần đầu đến Việt Nam, Rafaelson đã lựa chọn khoác áo Nam Định, đó là ở mùa giải 2020. Khi đó, anh ra sân tổng cộng 18 trận ở V.League và ghi 6 bàn. Kết thúc mùa giải, Rafaelson rời đi và gia nhập SHB Đà Nẵng.
Được biết, cuối năm 2020, Nam Định rất muốn giữ chân Rafaelson, nhưng vì nền tảng tài chính eo hẹp, nên họ đành để mất tiền đạo này. Tuy nhiên, giờ đây mọi thứ đã khác. Nhờ sự "chống lưng" từ Tập đoàn Thép xanh, Thép xanh Nam Định có thể thoải mái mua sắm và nâng cấp đội hình. Họ coi Rafaelson là mục tiêu hàng đầu để tăng cường sức mạnh cho hàng công.