Cuối hiệp 1 trận đấu với U23 Kuwait, trung vệ Nguyễn Ngọc Thắng phạm lỗi trong vòng cấm. Pha bóng này khiến U23 Việt Nam đánh mất lợi thế cả về tỷ số lẫn quân số. Tiền vệ của U23 Kuwait thoát xuống và có cơ hội xâm nhập vòng cấm. Abdulrahman Karam (số 11) bị Ngọc Thắng kéo ngã khi cầu thủ này có cơ hội đối mặt với thủ môn Quan Văn Chuẩn.
Ban đầu, trọng tài Ali Al Marri chỉ rút thẻ vàng với trung vệ sinh năm 2002. Nhưng khi tham khảo VAR và xem lại băng hình, vị vua áo đen này hủy quyết định ban đầu, ông rút thẻ đỏ trực tiếp cho Nguyễn Ngọc Thắng vì đánh giá cầu thủ U23 Việt Nam ngăn cản cơ hội ghi bàn mười mươi của đối thủ và phải nhận thẻ đỏ.
Ngay khi U23 Việt Nam bị gỡ hòa trên chấm đá phạt 11 mét, hàng ngàn người hâm mộ đã tràn vào trang cá nhân của Nguyễn Ngọc Thắng và chỉ trích cầu thủ này. Nhiều cổ động viên đặt câu hỏi rằng tại sao cầu thủ của Hồng Lĩnh Hà Tĩnh lại có thể mắc sai lầm sơ đẳng đến như vậy. Số khác lựa chọn cách xúc phạm trung vệ trẻ này chỉ để thỏa mãn cơn tức giận.
Nguyễn Ngọc Thắng không chọn cách trốn tránh, anh vẫn để trang cá nhân của mình hoạt động bình thường. Nhưng đây chắc chắn là một đêm khó ngủ với Nguyễn Ngọc Thắng. Là đội phó của U23 Việt Nam, Nguyễn Ngọc Thắng lại mắc sai sót khiến U23 Viêt Nam đánh mất lợi thế hơn người lẫn kết quả trên bảng tỷ số.
Nguyễn Ngọc Thắng chính là trung vệ giàu kinh nghiệm nhất đội tuyển U23 Việt Nam với 24 lần ra sân ở V.League. Riêng mùa này, cầu thủ quê Hà Tĩnh có 12 lần ra sân ở sân chơi cao nhất bóng đá Việt Nam. Trước đó, anh cũng có quãng thời gian "mài giũa" ở giải hạng nhất trong màu áo CLB Long An: Ra sân 16 trận, tổng cộng 1.034 phút.
Có thể khẳng định, Nguyễn Ngọc Thắng chính là mắt xích quan trọng trong sơ đồ 3 trung vệ của HLV Hoàng Anh Tuấn. Nguyễn Ngọc Thắng sở hữu thể hình khá ấn tượng. Anh cao 1m78, tương đối dày người nên có khả năng tranh chấp tay đôi rất tự tin. Ngoài ra, chàng trai quê ở huyện Kỳ Anh (tỉnh Hà Tĩnh) còn có khả năng đọc tình huống nhạy bén khiến nhiều ngoại binh ở V.League gặp khó khăn.
Ngay mùa đầu tiên chơi ở V.League, Nguyễn Ngọc Thắng đã được HLV Nguyễn Thành Công khen ngợi: "Nhìn tổng thể, Nguyễn Ngọc Thắng chơi khá tốt. Tôi thấy được sự nỗ lực, quyết tâm khẳng định bản thân qua lối đá máu lửa, không ngại va chạm. Tôi tin cậu ấy sẽ là cầu thủ quan trọng của đội bóng trong thời gian tới".
Tuy vậy, rất tiếc Nguyễn Ngọc Thắng lại mắc sai lầm nghiêm trọng trong trận U23 Việt Nam - U23 Kuwait, suýt chút nữa khiến thầy trò HLV Hoàng Anh Tuấn phải trả giá. Theo nhiều chuyên gia, có lẽ những thói quen xấu tại V.League như phạm lỗi tuỳ tiện, "chân tay thừa"... đã phần nào ảnh hưởng tới Nguyễn Ngọc Thắng, khiến anh có một pha bóng ngớ ngẩn.
Theo đánh giá của đa số trọng tài Việt Nam, thẻ đỏ mà trọng tài Ali Athba Al Marri dành cho Nguyễn Ngọc Thắng là chính xác.
"Lỗi của Nguyễn Ngọc Thắng là rõ ràng. Trọng tài kiểm tra lại để xem khả năng chơi bóng của tiền đạo Kuwait nếu như không bị phạm lỗi sẽ ra sao, đó có phải là tình huống 'ngăn cản một cơ hội ghi bàn rõ rệt' không để có thể đưa ra quyết định thẻ phạt", một trọng tài xin giấu tên của V.League cho hay.
"Sau khi xét bốn yếu tố là số lượng cầu thủ đội phòng ngự, hướng bóng, khoảng cách và khả năng kiểm soát bóng, trọng tài thấy đủ các yếu tố nên rút thẻ đỏ. Có thể họ cho rằng thủ môn Quan Văn Chuẩn vẫn chậm hơn tiền đạo đối phương một nhịp", trọng tài Việt Nam chia sẻ thêm với Tuổi Trẻ Online.