Các chuyên gia thuộc Đại học Liverpool đã phát hiện ra hiện tượng này bằng cách phân tích các dữ liệu thu được từ vệ tinh, cũng như dữ liệu về nhiệt độ của bề mặt nước ở Biển Tasman ngoài khơi Australia và Nam Đại Tây Dương.
Các nhà nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng các vòng này là những xoáy đại dương khác nhau có đường kính vài trăm hoặc hàng ngàn cây số. Luồng không khí quay nhanh như vậy thường gặp ở ngoài biển.
Tuy nhiên, "vòng nhẫn khói" xoay theo hướng ngược nhau và tốc độ cao hơn so với tất cả các loại xoáy mười lần. Thêm vào đó, chúng có thể di chuyển các loài động vật biển rất nhanh trên những khoảng cách lớn.