Tôn Thất Thuyết sinh năm Ất Mùi (1835), quê gốc Thanh Hoá, cha ông là Tôn Thất Đính một võ tướng của triều Nguyễn. Tôn Thất Thuyết vốn là người nổi tiếng trung dũng, một võ quan tài ba trực tính và nghiêm khắc.