Cuộc tranh luận diễn ra tại ĐH Case Western Reserve ở TP Cleveland, bang Ohio, Mỹ, kéo dài 90 phút và kết thúc lúc 9h40 phút sáng 30/9 (giờ Việt Nam) với sự điều hành của Chris Wallace - người dẫn chương trình Đài Fox New. 6 chủ đề ông Wallace chọn cho cuộc tranh luận đầu tiên là thành tích của mỗi ứng cử viên, Tòa án Tối cao, kinh tế, đại dịch COVID-19, vấn đề chủng tộc và bạo lực ở các thành phố, và tính toàn vẹn của bầu cử. Các ứng viên có trung bình 15 phút để tranh luận mỗi chủ đề.
live updates- first 2020 presidential debate sees trump, biden spar, moderated by chris wallace - fox news
Mở đầu, ông Chris Wallace đặt ngay vấn đề về việc Tổng thống Trump đề cử bà Amy Coney Barrett vào Tòa án Tối cao Mỹ và cố gắng để bà được phê chuẩn trước ngày bầu cử.
Ông Trump cho biết sở dĩ cần phải thúc đẩy việc này vì "các cuộc bầu cử đều có những kết quả", ông nhắc lại chiến thắng của mình năm 2016, cam kết bà Barrett sẽ "làm tốt như bất cứ ai trong tòa án đó".
"Chúng tôi đã thắng cuộc bầu cử, và vì thế chúng tôi có quyền lựa chọn bà ấy", ông Trump nói.
Ông Biden lặp lại quan điểm cho rằng sau khi có kết quả cuộc bầu cử tổng thống 2020 sẽ quyết định việc ai là người nên thay thế bà thẩm phán quá cố Ruth Bader Ginsburg.
Cựu phó tổng thống chỉ trích những bài viết trước đây của bà Amy Coney Barrett về Đạo luật chăm sóc sức khỏe hợp túi tiền (Affordable Care Act) nhưng tránh công kích cá nhân bà Barrett.
Ông Trump cho rằng ông có quyền được đề cử và thúc đẩy tiến trình phê chuẩn bà Barrett trước bầu cử vì: "Tôi không được bầu làm tổng thống trong ba năm. Tôi được bầu làm 4 năm".
Chủ đề tiếp theo là các chính sách bảo hiểm y tế của Mỹ là Medicare và Medicaid. Tổng thống Donald Trump và đảng Cộng hòa vẫn luôn muốn hủy bỏ các chính sách bảo hiểm này, tạo điều kiện cho các công ty bảo hiểm từ chối chi trả cho những người có tiền sử bệnh.
Khi người điều phối tranh luận đặt thêm câu hỏi về chính sách y tế với ông Trump, ông Trump nói với Chris Wallace: "Tôi nghĩ là tôi đang tranh luận với anh chứ không phải với ông ấy.
Khi chuyển đến tranh luận về các vấn đề kinh tế, sân khấu trở nên nóng hơn, khi hai ứng cử viên nói lấn át đối phương, thậm chí có những lúc át cả người dẫn chương trình.
"Biden: Ông là Tổng thống tồi tệ"
Trump được hỏi về một báo cáo của New York Times rằng ông đã trả 750 đô la thuế thu nhập liên bang vào năm 2017.
Trump nói rằng ông đã trả hàng triệu đô la tiền thuế thu nhập và nói rằng ông đã trả 38 triệu đô la một năm.
"Cho chúng tôi xem bản khai thuế của ông đi", Biden nói Trump nói rằng ông ấy có thể làm được sau khi họ "hoàn thành".
Trump nói rằng Biden đã thông qua một dự luật thuế để cung cấp cho mọi người các đặc quyền và tín dụng thuế. Biden nói mã số thuế cho thấy Trump có thể tận dụng nó và ông ấy sẽ loại bỏ mã số thuế của Trump:
"Ông là tổng thống tồi tệ nhất mà nước Mỹ từng có," ông Biden nói.
Trump: "Ông không thông minh chút nào Biden ạ"
Sau khi ông Biden chỉ trích cách ông Trump ứng phó với đại dịch COVID-19, ông Trump đáp lại bằng một câu xúc phạm trình độ và trí thông minh của đối thủ. "Ông không thông minh chút nào Joe (Biden) ạ", ông Trump nói.
Nhưng ông Joe Biden cũng chẳng ngại gọi thẳng thừng ông Trump là "kẻ nói dói", "gã hề" trong cuộc tranh luận: "Mọi thứ ông đang nói cho tới lúc này đều là nói dối. Mọi người đều biết ông ta là kẻ dối trá… quý vị có biết gã hề này đang làm gì không?", ông Biden nói.
Cả hai ứng cử viên đều được hỏi về an ninh bầu cử.
Biden nói rằng không có bằng chứng về việc gian lận và thao túng các lá phiếu gửi qua thư, đồng thời cáo buộc Trump khiến mọi người sợ hãi bỏ phiếu.
"Xuất hiện và bỏ phiếu .... bỏ phiếu, bỏ phiếu, bỏ phiếu," ông Biden nói. Ông Biden nói rằng ông sẽ chấp nhận các phiếu bầu sau khi kiểm phiếu hoàn tất.
"Nếu chúng tôi nhận được phiếu bầu ....ông ấy sẽ đi," ông Biden nói.
Ông Trump nói rằng không có quá trình chuyển đổi nào và nói rằng đảng Dân chủ đã cố gắng phát động một "cuộc đảo chính" chống lại ông thông qua cuộc điều tra ở Nga và nói "Chúng tôi đã bắt được tất cả."
Ông Trump nói rằng Biden đã bị bắt quả tang kêu gọi sử dụng Đạo luật Logan để chống lại Flynn.
Ông Biden kêu gọi mọi cử tri Mỹ hãy bỏ phiếu để quyết định kết quả bầu cử. Trong khi ông Trump bày tỏ quan điểm ngờ vực về việc bỏ phiếu qua thư, ông Biden nói chính bản thân ông Trump là người đã bỏ phiếu qua thư trong những năm gần đây.
"Ông ấy ngồi ở cái bàn Resolute Desk và gửi phiếu bầu của ông ấy tới bang Florida", ông Biden nói.
Phần tranh luận về tính minh bạch của phiếu bầu đã kết thúc cuộc so găng trực tiếp đầu tiên giữa oogn Trump và ông Biden.
Chỉ còn 35 ngày nữa là đến cuộc bầu cử và việc bỏ phiếu sớm đã được tiến hành ở một số bang, Biden đã bước lên sân khấu giữ vị trí dẫn đầu trong các cuộc thăm dò - có ý nghĩa quan trọng trong các cuộc khảo sát quốc gia, kết thúc ở một số bang chiến trường - và tìm cách mở rộng sự ủng hộ của mình đối với các cử tri ngoại ô, phụ nữ và các bậc cao niên. Các cuộc khảo sát cho thấy tổng thống đã mất vị trí đáng kể trong số các nhóm đó kể từ năm 2016, nhưng Biden phải đối mặt với những câu hỏi của chính mình được khuyến khích bởi các cuộc tấn công sắc bén của Trump.
Trump được cho là cơ hội tốt nhất của mình để cố gắng điều chỉnh chiến dịch như một sự lựa chọn giữa các ứng cử viên chứ không phải một cuộc trưng cầu dân ý về việc xử lý virus đã giết chết nhiều người ở Mỹ hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Theo các cuộc thăm dò, người Mỹ đã chán nản với sự lãnh đạo của ông trong cuộc khủng hoảng và tổng thống đã phải nổ lực để công kích liên tục vào Biden.
Màn trình diễn của Biden trong các cuộc tranh luận sơ bộ không đồng đều, và một số đảng viên Đảng Dân chủ đã lo lắng về việc ông ấy sẽ đánh giá như thế nào. Nhưng nhóm phụ tá của ông Biden cũng coi đêm này là một cơ hội để soi sáng những thất bại của Trump với đại dịch và nền kinh tế.