Độc đáo với khách sạn làm bằng gang, du khách đến ở được phục vụ theo cách này

Khách sạn bằng gang, có cấu trúc 5 tầng quy mô 130 phòng

Nếu du khách dạo chơi trong một buổi sáng sớm năm 1867, qua những con phố quen thuộc của quận Kala Ghoda ở Bombay, Ấn Độ sẽ nhận thấy một khu nhà kỳ lạ tương tự một chiếc lồng chim khổng lồ. Lồng chim là bộ xương của Khách sạn Watson, sau này được gọi là Biệt thự Esplanade, tòa nhà bằng gang lâu đời nhất còn sót lại của Ấn Độ và là một trong số ít những tòa nhà làm bằng chất liệu này trên thế giới. Khi nó được hoàn thành vào năm 1869, nó được coi là một trong những ví dụ điển hình nhất về kiến trúc gang lúc bấy giờ.

Khách sạn Watson được đặt tên theo chủ sở hữu đầu tiên của nó, John Hudson Watson, một nhà buôn vải giàu có ở Bombay. Ông đã mua đất ở Nam Bombay vào năm 1864 với ý định xây dựng một tòa nhà làm không gian văn phòng và phòng trưng bày cho công việc kinh doanh may mặc đang phát triển của mình trong thành phố. 

Tuy nhiên, ông đã thay đổi kế hoạch của mình và quyết định mở một khách sạn sang trọng để thay thế. Có lẽ bị ảnh hưởng bởi việc sử dụng gang ngày càng phát triển trong kiến trúc ở châu Âu và châu Mỹ, Watson đã chọn một khung sắt tối giản trong một khu phố có đầy đủ các tháp pháo, mái có đầu hồi, đá và mái vòm.

Tòa nhà được chế tạo ở Anh và các bộ phận của nó được chuyển đến Ấn Độ. Tại đây, nó được lắp ráp tại chỗ từ năm 1867 đến năm 1869. Khách sạn được thiết kế bởi kỹ sư dân dụng Rowland Mason Ordish, người nổi tiếng với công trình Cung điện Pha lê ở London vào năm 1850, Vườn Mùa đông ở Dublin, Cầu Cavenagh ở Singapore, Cầu Albert ở London và một số công trình gang như cầu và sảnh chợ.

Khi khách sạn mở cửa vào năm 1871, tờ Bombay Gazette tuyên bố nó là "không nghi ngờ gì nữa, đây là khách sạn tốt nhất ở Bombay". Vào những ngày đó, một số khách sạn và quán rượu nhỏ xung quanh Bombay thiếu trang thiết bị tốt cho du khách châu Âu. 

Watson đã mang đến cho khách sạn của mình nét thẩm mỹ phương Tây. Cấu trúc năm tầng có 130 phòng dành cho khách với phòng tắm riêng, sảnh đợi, nhà hàng phục vụ các món Âu tinh tế, phòng khiêu vũ lớn với giếng trời bằng kính và phòng giải trí được trang bị bàn bi-a. 

Dấu tích thời gian của khách sạn Watson. (Ảnh: Flickr).

Khách sạn được lắp đặt thang máy chạy bằng hơi nước đầu tiên của Ấn Độ và mỗi phòng có người ở được chỉ định một punkah wallah - một người bản xứ sẽ vận hành các quạt theo cách thủ công. Những người này có lẽ đã được thay thế bằng những chiếc quạt trần chạy bằng điện khi điện được đưa vào sử dụng ở nước này vào năm 1879. 

Bởi vì Khách sạn Watson chỉ phục vụ khách phương Tây nên khách sạn chỉ tuyển những nữ phục vụ người Anh trong nhà hàng và phòng khiêu vũ, tạo cảm hứng cho một câu chuyện cười phổ biến vào thời điểm đó: "Giá như Watson cũng nhập khẩu được thời tiết của Anh".

Khách sạn bằng gang, nơi du khách được phục vụ riêng bởi 14 nhân viên

Khách sạn Watson là khách sạn hàng đầu ở Bombay và có vị trí thuận tiện gần bến cảng cũng như nhà ga. Rajan Jayakar, người điều hành Greater Mumbai của INTACH (Quỹ Tín thác Văn hóa và Nghệ thuật Quốc gia Ấn Độ) cho biết: "Bất cứ ai là một người có tầm quan trọng, đã đi qua Bombay và dự định ở lại qua đêm.

Khi nhà văn Mark Twain đến thăm Mumbai vào năm 1896, ông đã ở tại khách sạn Watson. Sau đó, trong cuốn sách Đi theo Xích đạo: Hành trình Vòng quanh Thế giới, ông mô tả dịch vụ được cung cấp tại đây:

"Trong phòng ăn, mỗi người hầu riêng là người bản xứ đứng sau ghế và mặc quần áo đậm chất Đêm Ả Rập. Phòng của chúng tôi ở trên cao và hướng ra trước mặt. Một người đàn ông da trắng - anh ta là một người Đức vạm vỡ - đã đi cùng chúng tôi và dẫn theo ba người bản xứ đi cùng để thu xếp mọi thứ. 

Khoảng mười bốn người khác theo sau trong đám rước, với hành lý xách tay; mỗi người mang một tờ báo. Một người bản địa rắn rỏi mang áo khoác của tôi, một người khác cầm chiếc dù che nắng, một hộp xì gà khác, một cuốn tiểu thuyết khác, và người đàn ông cuối cùng trong đoàn rước cầm một chiếc quạt. Tất cả đều được thực hiện một cách nghiêm túc và chân thành, không có một nụ cười từ đầu tới cuối".

Khách sạn Watson's là nơi diễn ra buổi chiếu phim đầu tiên ở Ấn Độ. Đó là một trong bảy địa điểm nơi anh em nhà Lumiere chiếu phim của họ trong chuyến du lịch vòng quanh thế giới về những bức ảnh chuyển động của họ. Buổi chiếu ở đây diễn ra vào ngày 7/7/1896.

Theo một truyền thuyết, nhà công nghiệp tiên phong của Ấn Độ Jamsetji Tata đã từng bị từ chối vào khách sạn Watson, vì ông là một người da màu. Nhục nhã, Tata thề sẽ xây dựng một khách sạn to lớn và hoành tráng hơn cái khách sạn đã từ chối ông. Trong khi không có bằng chứng lịch sử nào chứng minh sự việc này, Tata đã thành lập khách sạn Taj Mahal Palace ở Bombay, cách Watson một đoạn ngắn. Nó mở cửa cho công chúng vào năm 1903, và nhanh chóng trở thành một trong những đối thủ cạnh tranh lớn nhất của khách sạn Watson.

Người ta nói rằng khách sạn Taj Mahal cuối cùng đã chấm dứt tình trạng độc tôn Watson's Hotel và trong vòng hai thập kỷ, Watson mất vị thế của mình. Tòa nhà được Maharaja of Morvi mua tạm thời, trước khi được Tatas mua vào năm 1944, khi nó được đổi tên thành Esplanade Mansion. Vào những năm 1960, tòa nhà được ngăn thành các gian nhỏ và cho thuê làm nhà ở và văn phòng.

Trong những năm qua, sự thờ ơ đối với tòa nhà của những người cư ngụ và chủ sở hữu đã khiến tòa nhà xuống cấp. Ngày nay, công trình kiến trúc huy hoàng một thời đang trong tình trạng đổ nát nghiêm trọng. Vào năm 2005, một phần của cấu trúc bằng gang bị vỡ khiến một người thiệt mạng. Sau đó, Cơ quan Phát triển Khu vực và Nhà ở Maharashtra (MHADA) tuyên bố tòa nhà không an toàn. 

Tuy nhiên, những người thuê nhà đã từ chối di tản. Sau một thời gian trì hoãn kéo dài, những người thuê nhà đã đồng ý sửa chữa theo từng giai đoạn. Nhưng dự án trùng tu được tiến hành chưa bao lâu, những người thuê nhà cho rằng, những can thiệp đã làm hỏng kết cấu lịch sử của tòa nhà và dự án đã bị tạm dừng.