Một trong những thách thức chính đối với cuộc phản công kéo dài ba tháng của Kiev ở miền nam Ukraine là xung quanh các hệ thống phòng thủ được bố trí kỹ lưỡng của Nga, bao gồm cả răng rồng mà Nga đã xây dựng ở miền nam kể từ mùa thu năm ngoái.
Răng rồng là những khối bê tông dùng để ngăn chặn bước tiến của xe tăng và ngăn chặn bộ binh cơ giới chiếm lãnh thổ. Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky đã cảnh báo rằng việc bắt đầu cuộc phản công muộn hơn dự định đã giúp Nga có thời gian chuẩn bị cho cuộc tấn công của Kiev, bao gồm cả việc phòng thủ tĩnh và khai thác cường độ cao.
Ngày 3/9, chỉ huy nhóm lực lượng Tavria của Ukraine, Chuẩn tướng Oleksandr Tarnavskiy, nói với tờ The Observer của Anh rằng, lực lượng Ukraine "hiện đang ở giữa tuyến phòng thủ thứ nhất và thứ hai" ở khu vực phía nam Zaporizhzhia sau nhiều tháng tiến triển chậm chạp. Ukraine đang tập trung vào tiền tuyến phía nam thành phố Orikhiv với hy vọng đánh lui lực lượng Nga về phía Melitopol bị chiếm đóng.
Nhưng mặc dù mìn được quảng cáo là một trong những trở ngại lớn nhất trên con đường của Ukraine tới Biển Azov, các tuyến phòng thủ tiếp theo của Nga sẽ gây ra những trở ngại ghê gớm khi quân đội Ukraine tiến về thành phố Tokmak do Nga kiểm soát. Khi các dấu hiệu xuất hiện vào cuối tháng 8 về việc quân đội Ukraine đi qua tuyến phòng thủ ban đầu ở Zaporizhzhia, Viện Nghiên cứu Chiến tranh cho biết hệ thống phòng thủ tiếp theo của Nga có thể bao gồm các hào chống tăng, răng rồng và các bãi mìn bổ sung.
Theo Marina Miron, một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ của Khoa Nghiên cứu Chiến tranh tại King's College, London, sau bước đột phá rõ ràng ở Zaporizhzhia, Ukraine có thể "làm nổ tung" hệ thống phòng thủ răng rồng sắp ra mắt bằng đạn chống tăng có sức nổ cao hoặc huy động các kỹ sư chiến đấu loại bỏ chướng ngại vật bằng thuốc nổ dẻo theo cách thủ công.
Nhưng không rõ hệ thống phòng thủ răng rồng của Nga mạnh đến mức nào vì thế tốt hơn hết quân đội Ukraine nên cố gắng vượt qua chúng bằng các đơn vị nhỏ hơn thay vì sử dụng xe tăng, Miron nói với Newsweek.
Bà nói, ý tưởng về răng rồng là "khiến người Ukraine sa lầy và lý tưởng nhất là tập trung vào khu vực đó. Điều này có nghĩa là người Nga có thể sử dụng pháo binh và máy bay không người lái để nhắm mục tiêu vào quân đội và trang thiết bị".
Miron nói: "Răng của rồng không hoàn toàn không thể vượt qua được, nhưng chúng có tác dụng đánh lạc hướng rất tốt".
Trong khi đó, Tarnavskiy nói với The Observer rằng: "Có sự khác biệt rất lớn giữa tuyến phòng thủ thứ nhất và thứ hai". Ấn phẩm cho biết tuyến phòng thủ thứ hai không được xây dựng mạnh mẽ, có nghĩa là Ukraine có thể ngày càng sử dụng nhiều phương tiện quân sự mà cho đến nay họ vẫn hạn chế.
Bộ Quốc phòng Anh cho biết vào đầu tháng 11/2022 rằng, Moscow đã bắt đầu triển khai răng rồng xung quanh thành phố Mariupol của Donetsk đã chiếm được, cũng như trên khắp các vùng Zaporizhzhia và Kherson bị chiếm đóng.
Chính phủ Anh dự đoán vào thời điểm đó: "Hoạt động này cho thấy Nga đang nỗ lực đáng kể để chuẩn bị phòng thủ sâu phía sau chiến tuyến hiện tại của họ, có khả năng ngăn chặn bất kỳ bước tiến nhanh chóng nào của Ukraine trong trường hợp có đột phá".