Người phụ nữ bị oan sai lâu nhất trong lịch sử Mỹ là ai?

Hai tiếng sau cuộc gọi với mẹ vào ngày 24/2/1976, thi thể của Michelle được tìm thấy trong một gara tại thành phố Reno, đối diện đại học bang Nevada - nơi cô đang theo học. Tay Michellei bị trói sau lưng, phần cổ có vết cứa, gần đó có đầu lọc thuốc lá.

Nhân chứng cho biết trông thấy một người đàn ông bỏ chạy khỏi khu vực gara nhưng cảnh sát không tìm được nghi phạm, hung khí, hay chìa khóa xe của nạn nhân. Đầu lọc thuốc lá được lưu trữ vào kho bằng chứng vì khi ấy cảnh sát chưa ứng dụng công nghệ xác định danh tính bằng ADN.

Sau ba năm bế tắc, cảnh sát thành phố Reno nhận được thông tin có người phụ nữ tên Cathy Woods thừa nhận giết Michelle. Cảnh sát tới phỏng vấn Cathy và được biết người phụ nữ có tiền sử bệnh tâm thần từ lâu và đã được chẩn đoán mắc chứng tâm thần phân liệt.

Cathy Woods khi còn trẻ. Ảnh: Reno Gazette-Journal.

Cathy cung cấp nhiều thông tin liên quan tới vụ án nhưng nhà chức trách không tìm thấy dấu vết khả nghi sau khi khám nhà. Dù vậy, họ vẫn tin tưởng Cathy là kẻ gây án.

Phiên tòa xét xử Cathy diễn ra vào năm 1980. Công tố viên buộc tội chủ yếu dựa vào lời thú tội của Cathy và bằng chứng gián tiếp cho thấy Cathy làm việc ở quán bar tại thành phố Reno vào thời điểm xảy ra vụ án. Điều tra viên làm chứng nói Cathy thừa nhận mình là người đồng tính nữ, thấy Michelle hỏng xe nên dụ tới gara để giúp sửa xe. Tới nơi, Cathy định tán tỉnh thì bị Michelle từ chối nên nổi giận gây án.

Luật sư của bị cáo cho rằng thân chủ không nói được nguồn gốc của các bằng chứng như chìa khóa và hung khí. Trong quá trình thẩm vấn, Cathy cũng nói linh tinh như từng làm việc cho FBI hoặc đang bị mẹ ruột cố gắng đầu độc.

Dùng lời khai của phạm nhân tên Kathy Murnighan, luật sư cho biết người này khi ở trong trại giam có nghe thấy một phạm nhân khác thừa nhận bạn trai mình đã giết hại Michelle. Nhưng Kathy Murnighan sau đó không được thẩm phán cho phép đứng ra làm chứng vì cho rằng "không đáng tin cậy".

Ngày 11/12/1980, Cathy bị kết tội giết người cấp độ I và lãnh án chung thân không ân xá. Phán quyết này bị tòa tối cao bang Nevada hủy bỏ và yêu cầu xét xử lại vào tháng 3/1985.

Tại phiên xét xử thứ hai, phía bào chữa được phép gọi Kathy Murnighan ra làm chứng nhưng vẫn không thay đổi được kết quả. Cathy bị kết tội lần hai với bản án giữ nguyên.

Năm 2013, Cathy vốn bị chứng khó đọc, viết nên nhờ bạn tù gửi thư cho tổ chức Dự án Vô tội nhờ giám định lại bằng chứng ADN trong vụ án sau khi biết về bước tiến công nghệ mới. Kết quả giám định không cho thấy Cathy có liên hệ với bất cứ bằng chứng nào trong vụ án, mẫu ADN trên đầu lọc thuốc lá gần thi thể người chết trên thực tế là của đàn ông.

Sau khi nhận được mẫu ADN, FBI đối chiếu với cơ sở dữ liệu và cho ra kết quả trùng khớp với một người đàn ông tên Rodney Halbower vào năm 2014. Kẻ này từng bị bắt vì tội Hiếp dâm vào tháng 11/1975 và được tại ngoại vào tháng 2/1976, trùng với thời gian Michelle bị giết. Rodney sau đó bị kết tội Hiếp dâm, lãnh án chung thân. Không chỉ có vậy, ADN của Rodney còn có liên quan tới cái chết của ba thiếu nữ khác cũng xảy ra gần cái chết của Michelle.

Với những bằng chứng mới, bản án của Cathy một lần nữa bị tòa án hủy bỏ và cho xét xử lại vào tháng 9/2014. Cathy được cho tại ngoại vào ngày 11/9/2014, mọi cáo buộc được công tố viên bãi bỏ vào ngày 6/3/2015.

Cathy Woods xuất hiện tại toà năm 2014. Ảnh: Andy Barron/The Reno Gazette-Journal.

Tháng 8/2016, luật sư của Cathy đệ đơn khởi kiện thành phố Reno (quận Washoe), cùng nhiều cảnh sát và công chức liên quan việc kết tội oan.

Tháng 8/2019, quận Washoe hòa giải và đồng ý bồi thường ba triệu USD cho Cathy. Cùng tháng, Cathy khởi kiện bang Nevada đòi bồi thường 3,5 triệu USD sau khi có luật mới cho phép bà được hưởng 100.000 USD cho mỗi năm ngồi tù oan.

Với 35 năm trong tù, Cathy được coi là người phụ nữ phải ngồi tù oan lâu năm nhất trong lịch sử Mỹ, theo National Registry of Exonerations. Hiện, Cathy sống với người thân gần thành phố Anacortes, bang Washington.