Hành trình đi tìm công lý qua 3 thập kỷ của 2 anh em ruột

2 anh em Henry McCollum (trái) và Leon Brown (phải)

Vụ án mạng đau lòng

Vào ngày 25/9/1983, chờ mãi không thấy con gái trở về nhà, Ronnie Buie vội đến đồn cảnh sát thị trấn Red Springs, bang North Carolina, báo rằng cô con gái 11 tuổi của mình, Sabrina, đã mất tích. Ngày hôm sau, thi thể không một mảnh vải của Sabrina được tìm thấy trên một cánh đồng đỗ tương. Hung thủ đã cưỡng hiếp và bóp cổ cô bé đến chết, hắn còn nhét chiếc quần lót vào miệng Sabrina.

Tại hiện trường, cảnh sát thu được một mẩu tàn thuốc lá, vài lon bia, bộ quần áo đầy máu của Sabrina, hai cây gậy và một mảnh gỗ dán cũng dính máu. Một số bằng chứng khác cũng được tìm thấy trong một cánh đồng gần cửa hàng tạp hóa Hardin. Cảnh sát tin rằng đó mới là nơi Sabrina bị hãm hiếp và sát hại, sau đó hung thủ đã kéo xác cô bé tới cánh đồng đỗ tương.

Viên cảnh sát Larry Floyd đã làm việc với Ronnie Buie để xem xét liệu có khả năng người từ nơi khác đến thị trấn 4000 dân này đã tiếp cận Sabrina. Hai ngày sau, Larry Floyd tiến hành thẩm vấn một thanh niên 19 tuổi thiểu năng trí tuệ với chỉ số IQ chỉ đạt mức 51 tên là Henry McCollum, sống ở nơi khác và tới đây để thăm mẹ.

Trong buổi thẩm vấn đầu tiên, McCollum nói rằng đã nhìn thấy Sabrina đi bộ đến cửa hàng Hardin khoảng trưa ngày 24/9 và khẳng định mình không có bất kỳ liên quan nào đến vụ án này.

Tuy nhiên, một học sinh trung học tiết lộ với cảnh sát rằng ở trường cậu mọi người đồn McCollum là hung thủ vì anh có nhiều biểu hiện rất lạ. Kết quả là, McCollum lại bị triệu tập tới đồn cảnh sát. Trong hơn 4 giờ, cảnh sát đã mớm lời và “dụ” McCollum thừa nhận hành vi phạm tội. Theo lời khai họ cung cấp, ngày 23/9, anh và 4 nam thanh niên khác đã đưa nạn nhân tới cánh đồng thay phiên nhau hãm hiếp cô bé và sau đó nhét quần lót vào miệng cho đến khi cô bé ngừng thở. 4 đồng phạm khác là Leon Brown (15 tuổi, em trai cũng mẹ khác cha của McCollum), Darrel Suber, Chris Brown và Louis Moore, tất cả đều sống ở Red Springs.

Trong khi McCollum bị thẩm vấn, Leon Brown (cũng bị thiểu năng trí tuệ như anh mình với chỉ số IQ 49) cùng mẹ và em gái tới đồn cảnh sát. Không lâu sau khi McCollum ký vào bản nhận tội, Leon Brown cũng ký vào biên bản tương tự.

Tuy nhiên, Chris Brown, Louis Moore và Darrel Suber đều đưa ra được bằng chứng ngoại phạm của mình. Ngày 29/9/1983, chỉ có McCollum và Brown bị bắt giữ với tội danh hiếp dâm và giết người.

Trong khoảng thời gian này, một vụ án tương tự cũng làm dư luận tại Red Springs bàng hoàng. Ngày 22/10, một cô gái 18 tuổi khác tại Red Springs - Joann Brockman – được thông báo mất tích. Cùng ngày hôm đó, thi thể của cô được tìm thấy trong tình trạng bị cưỡng hiếp và bóp cổ. Các nhân chứng kể lại thấy Brockman trong công ty của Roscoe Artis (43 tuổi), người đàn ông mới chuyển tới Red Spring. Cảnh sát đã bắt giữ Artis sau khi tên này thú nhận mình chính là hung thủ. Artis đã bị tử hình vào mùa hè năm 1984.

Trở lại với 2 anh em McCollum và Brown, họ bị đưa ra xét xử tại Tòa thượng thẩm quận Robeson vào tháng 10/1984. Bồi thẩm đoàn chủ yếu dựa vào những lời thú tội của 2 bị cáo, do cảnh sát kể lại. Ngoài ra, họ cũng gọi L.P. Sinclair (17 tuổi) tới làm chứng. Sinclair khai rằng, trước khi tội ác xảy ra, cậu đã đi cùng Brown, McCollum trên phố và nghe thấy hai người nói về việc quan hệ tình dục với Sabrina. Sinclair cũng kể rằng sau khi giết người, McCollum tiết lộ với cậu về việc hãm hiếp và giết chết Sabrina.

Mặc dù dấu vân tay trên các vỏ lon bia tại hiện trường đều không phải của McCollum hay Brown, các chứng cứ pháp y khác cũng không cho thấy mối liên hệ của 2 chàng trai này tới vụ giết người nhưng họ vẫn bị kết án vào ngày 25/10 với mức tử hình.

Năm 1988, Tòa án tối cao bang North Carolina hủy bản án và yêu cầu xét xử lại với tội danh riêng biệt cho từng người. Phiên xử lại dành cho McCollum vào năm 1991 vẫn y án tử hình trong khi Brown ra tòa vào năm 1992 với án chung thân cho tội hiếp dâm.

Ánh sáng nơi cuối con đường

May mắn cho 2 người, nhiều năm sau, trong quá trình điều tra lại, các luật sư biện hộ phát hiện ra rằng 3 ngày trước phiên tòa năm 1984, cơ quan điều tra bang North Carolina đối chiếu những dấu vân tay trên các lon bia phù hợp với vân tay của Roscoe Artis nhưng kết quả đã bị “ỉm” đi.

Năm 2004, theo yêu cầu của McCollum, các nhà chức trách đã tiến hành phân tích mẫu ADN được tìm thấy trên thuốc lá gần thi thể nạn nhân. Kết quả đều không trùng với ADN của Brown hay McCollum.

Năm 2010, Ủy ban Điều tra án oan bang North Carolina bắt đầu điều tra vụ án theo yêu cầu của luật sư bào chữa cho Leon Brown. Họ yêu cầu cảnh sát đưa mẫu ADN trên mẩu thuốc lá vào kho dữ liệu của cảnh sát bang. Kết quả đối chiếu cho thấy ADN là của Roscoe Artis.

Lúc này, một tù nhân cũng lên tiếng xác nhận Roscoe Artis từng liên tục nói rằng Brown và McCollum vô tội. Hắn còn tỏ ra hiểu rất rõ về Sabrina, thậm chí tiết lộ cách thức giết người cũng như màu quần lót của cô bé.

Từ đây, mọi chứng cứ đều có lợi cho 2 anh em McCollum. Theo đó, nhân chứng Sinclair đã từng trải qua bài kiểm tra nói dối trước phiên tòa năm xưa. Kết quả cho thấy Sinclair chẳng biết gì về vụ án. Thế nhưng các thông tin này chưa bao giờ được tiết lộ.

Tháng 8/2014, các luật sư nộp đơn lên tòa án, yêu cầu hủy mọi tội danh và bản án dành cho McCollum và Brown. Ngày 2/9/2014, họ được thả tự do sau gần 31 năm tù giam. Tháng 6/2015, Thống đốc Pat McCrory thay mặt chính quyền bang gửi lời xin lỗi đến anh em McCollum và Brown. Tháng 9/2015, bang North Carolina tiến hành bồi thường cho mỗi người 750.000 USD.

Khi đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, hai anh em Henry McCollum và Leon Brown cùng bị bắt vì tình nghi có liên quan đến một vụ án mạng man rợ. Sau 31 năm ngồi tù, họ mới được giải oan, kết thúc những tháng ngày sau song sắt cho một tội ác mà mình không hề liên quan.

----------------------------------------------

Kết thúc loạt bài "Những vụ án oan chấn động lịch sử", mời độc giả đón đọc Cái chết bí ẩn của các ngôi sao nổi tiếng thế giới, vào 4h ngày 1/3/2017.