Kể từ khi bức ảnh đầu tiên về bề mặt sao Hỏa được gửi về Trái đất vào năm 1976, các nhà lý thuyết âm mưu và những người săn t ìm UFO đã miệt mài tìm kiếm những dấu hiệu về sự sống hoặc có thể là di tích của một nền văn minh ngoài hành tinh từng tồn tại trên Hành tinh Đỏ.
Số lượng các bức ảnh do NASA công bố ngày càng lớn nên ngày càng có nhiều tuyên bố về những cái gọi là "phát hiện chấn động" trên sao Hỏa, trong đó, nổi tiếng nhất có lẽ là hình ảnh khuôn mặt người (The Face), được phát hiện ở khu vực Cydonia thuộc bán cầu bắc của Hành tinh Đỏ.
Hình ảnh trên được tàu Viking 1 chụp vào ngày 25/7/1976 cho thấy thứ trông rất giống một khuôn mặt người cách điệu rộng hàng dặm, đang nhìn chằm chằm vô tận vào khoảng đen của không gian.
Tuy nhiên, đáng thất vọng là các hình ảnh có độ phân giải cao hơn từ tàu Mars Express của ESA tiết lộ rằng khuôn mặt bí ẩn có thể chỉ là một ngọn núi và hình ảnh trông giống "mặt người” của nó chỉ là một trò đánh lừa thị giác bởi ánh sáng.
Ngoài ra, nhiều người cũng tuyên bố thấy quan tài, xương đùi và đáng kinh ngạc nhất là "quái vật Bigfoot" trong những bức ảnh của NASA về sao Hỏa.
Các nhà khoa học cho biết, sự kết hợp giữa niềm mơ tưởng và tâm lý kỳ lạ của con người đã dẫn đến những "phát hiện chấn động" sai lầm trong nhiều năm qua.
Ngoài ra, trọng lực thấp và những cơn gió khắc nghiệt của sao Hỏa có thể kết hợp với nhau để tạo ra các cấu trúc "kỳ dị" mà người ta thường tìm thấy trong các bức ảnh của NASA.
Ông Guy Webster, làm việc ở NASA, chuyên xử lý các yêu cầu truyền thông liên quan đến việc khám phá sao Hỏa từng chia sẻ "Thật dễ dàng để liên tưởng đá hoặc những thứ khác trên sao Hỏa trông giống vật nào đó trong những bức ảnh như thế này".
Nhà khoa học thần kinh Dean Burnett giải thích rằng hiện tượng nhìn thấy các mô hình/vật thể không đúng trên sao Hỏa, được gọi chính xác là hiện tượng pareidolia.
Đây là hội chứng ám ảnh tâm lí về những sự vật. Người mắc phải hội chứng này thường rất nhạy cảm để hình dung ra được hình dạng sự vật trên chiều không gian tĩnh. Hội chứng này khiến một vùng trong não của con người bị đánh thức để phân tích và nhận diện sự vật từ những hình ảnh thu được từ mắt. Điều này đặc biệt đúng đối với khuôn mặt, ông Dean nhấn mạnh.