Lưu Hạ là cháu nội của Hán Vũ Đế, con của Xương Ấp Ai vương Lưu Bác. Sau khi cha mất, Lưu Hạ được thế tập tước Xương Ấp vương.
Khi Hán Chiêu Đế qua đời lúc mới 21 tuổi, không có con nối nghiệp, đại thần phụ chính trong triều đã lập Xương Ấp Vương lên ngôi.
Lưu Hạ được mô tả vốn là người có bản tính lưu đãng, khi về Tràng An làm vua đã mang theo 200 thủ hạ, ăn chơi sa đọa, làm nhiều việc thất đức, không lo việc triều chính. Ngay cả khi Hán Chiêu Đế băng hà vì bệnh tật năm 74 TCN, Lưu Hạ vẫn tổ chức tiệc tùng, ăn chơi xa hoa. Ông hoàng này còn quan hệ với các cung nữ của Hán Chiêu Đế, lấy xe của hoàng thái hậu cho nô tỳ dùng, khiến các phép tắc trong triều bị đảo lộn.
Ông hoàng này cũng nổi tiếng hoang dâm vô đạo khi "yêu" hơn 1.000 lần chỉ trong 27 ngày tại vị. Với tần suất "quan hệ" dày đặc như trên, Lưu Hạ trở thành ông hoàng có đời sống tình dục cao cao ngất ngưởng, khó có ai bì kịp. Sau gần 1 tháng ngồi trên ngai vàng mà chưa từng lần nào họp bàn chính sự với các triều thần.
Đại thần Hoắc Quang và các triều thần rất tức giận, bèn cùng nhau dâng thư lên thái hậu phế truất Lưu Hạ, lập cháu 4 đời của Vũ Đế là Lưu Tuân lên ngôi, tức là Hán Tuyên Đế.
Nói thêm một tý về Lưu Hạ, năm lên 5 tuổi, Lưu Hạ tập ấm tước phong của cha mình, được phong làm Xương Ấp Vương. Lưu Hạ có thể nói là một điển hình của những cậu ấm con nhà giàu, sống trong nhung lụa, bạc vàng nhưng thất học. Hành động của Lưu Hạ vô cùng bừa bãi và quái đản, thậm chí là hoang đường.
Thường ngày, Lưu Hạ ở nơi đất phong của mình sống cuộc sống xa xỉ, hoang dâm.
Bất kể là khi ông mình là Hán Vũ Đế băng hà hay Hán Chiêu Đế qua đời, Lưu Hạ không để ý tới, ngược lại, y vẫn như thường ngày, tổ chức săn bắn, yến tiệc, ca hát vui đùa, hưởng lạc.
Việc một kẻ vô học, chỉ thích ăn chơi, phóng đãng như Lưu Hạ có thể ngồi lên được ngai vàng của Hoàng đế là một câu chuyện hài kịch đầy sự mỉa mai.