Đâu là giải đua xe địa hình xuyên sa mạc khốc liệt nhất hành tinh?

Giải Dakar Rally từng được biết đến với tên gọi Paris-Dakar Rally, là giải đua xe địa hình thử thách sức bền trên các cung đường phức tạp với đủ mọi loại phương tiện từ xe hơi, mô tô cho tới xe tải. Đối tượng tham gia giải đua cũng rất mở rộng từ các tay amateur cho tới dân chuyên nghiệp. Trong đó, dân không chuyên chiếm tới 80% số người tham dự giải. Giải Dakar Rally thường kéo dài 2 tuần với hơn 100 dặm đường trường chia thành các chặng để các đội đua hoàn tất mỗi ngày.

Mặc dù mang tên là giải đua việt dã (Rally) nhưng thực tế đây là cuộc đua sức bền off-road đúng nghĩa. Năm 1977, tay đua Thierry Sabine bị lạc trong sa mạc. May mắn không bị những cơn bão cát sa mạc nhấn chìm, những ký ức về cảnh đẹp hoang ở của sa mạc ghi dấu sâu sắc trong ký ức của tay đua này. Sau đó, ông cùng những người bạn chung chí hướng triển khai kế hoạch về một giải đua xe đường trường với đích đến là Dakar.

Tới năm 1978, giải Paris Dakar Rally đã được tổ chức lần đầu tiên và nhanh chóng trở thành giải đua xe địa hình hàng năm dành cho các tay đua chuyên nghiệp và nghiệp dư. Ban đầu hành trình cuộc đua bắt đầu từ Paris, xuyên qua sa mạc để tới Dakar, Senegal. Từ năm 2009, do các mối đe dọa về an ninh nên hành trình đua được chuyển sang Nam Mỹ, tại Argentina và Chile.

Các đội tham dự phải vượt qua đường đua có địa hình cực kỳ khó khăn và phải sử dụng đúng loại xe off-road chuyên dụng mới có hy vọng chiến thắng. Mỗi ngày, các tay đua phải vượt qua 800 - 900km đường trường với các địa hình khắc nghiệt. Giải đua đầu tiên năm 1978, có 74/182 xe đua tham dự tới đích cuối cùng. Tay đua Cyril Neveu trở thành nhà vô địch đầu tiên với chiếc mô tô Yamaha. Tay đua này cũng giành chức vô địch trong mùa giải năm 1980 và 1982.

Hành trình của cuộc đua trải qua những địa hình vô cùng khắc nghiệt và khó khăn với sức nóng khủng khiếp của sa mạc, cát, đá tảng, những cung đường hiểm hóc đòi hỏi kỹ thuật xử lý rất cao. Chính vì vậy, các tay đua phải sử dụng các xe đua off-road thực thụ với thiết kế chuyên biệt để vượt đường trường và nhiều thách thức ở tốc độ cao. Những chiếc xe đua truyền thống được "độ" lại có thể sẽ bỏ buộc trước khi vượt qua được những chặng đua khốc liệt.