Nghệ sĩ Nhân dân từng tìm ngọn cây để ăn qua ngày, phải đi làm tỳ nữ để theo đuổi ước mơ

Từng đi bộ 3km để xin học chữ tại nhà thờ

Nghệ sĩ Nhân dân (NSND) Ngọc Giàu sinh năm 1945 trong gia đình lao động nghèo ở Thủ Thiêm, Gia Định (nay là Thành phố Thủ Đức, TP. Hồ Chí Minh). Do gia đình vất vả, bà không thể tới trường học, từng phải đi bộ 3km mỗi ngày để xin học chữ tại một nhà thờ. Nữ nghệ sĩ từng kể, đã có lúc bà phải tìm ngọn, lá cây, ăn lót dạ qua ngày. Cũng bởi cuộc sống túng quẫn, bà được ba mẹ đặt cho cái tên Ngọc Giàu với mong muốn cuộc đời con gái sẽ thay đổi.

Do sớm đam mê ca hát, năm 12 tuổi, bà được nhận vào gánh hát Mai Lan Phương – Ngọc Chiểu và làm tỳ nữ. Năm 13 tuổi, bà về đoàn Ngọc Kiều và được đóng những vai đào nhì, sau hai tháng được nâng lên thành đào chính. Một lần cùng đoàn đi diễn ở Quảng Ngãi, Ngọc Giàu đã được mời về làm diễn viên của đoàn Kim Chưởng, bắt đầu có những bước tiến mới trong nghệ thuật. 

Nhờ gây tiếng vang với vở Áo tình đắp mộ người yêu - một tác phẩm được soạn giả Viễn Châu, Ngọc Giàu trở thành nghệ sĩ trẻ đầu tiên trúng hợp đồng trị giá 50.000 đồng (thời đó 1.500 đồng mua được 1 lượng vàng). Năm 1967, bà nhận Giải Thanh Tâm Xuất Sắc cùng với Thanh Nga (1966) và Bạch Tuyết (1965).

Trong thế hệ các nghệ sĩ nữ trước năm 1975 ở phía Nam, ngoài Hồng Nga, Ngọc Giàu là người được giao đảm nhiệm đủ loại vai diễn. Từ giả trai hay nữ tướng, bà lão tới mỹ nhân, con trẻ, ở sân khấu cải lương, kịch nói, truyền hình hay điện ảnh, bà đều dành hết tâm sức hóa thân vào nhân vật. NSND Ngọc Giàu có loạt nhân vật để đời như Nhung (vở Bạch Hải Đường), Mai Tiểu Loan (Chuyện tình An Lộc Sơn), Thị Lộ (Rạng ngọc Côn Sơn), Dương Vân Nga (Thái hậu Dương Vân Nga), người mẹ (Nửa đời hương phấn)...

Nghệ sĩ Nhân dân Ngọc Giàu từng bị ép kết hôn năm 17 tuổi

Năm 17 tuổi, khi đang là ngôi sao trên sân khấu cải lương, nghệ sĩ Ngọc Giàu đột ngột bị cha mẹ gọi về để làm lễ kết hôn với một người đàn ông hơn 32 tuổi. Nguyên nhân là bởi gia đình bà từng chịu ơn gia đình chồng.

Tuy nhiên, theo lời kể của Ngọc Giàu, bà sớm bị gia đình chồng trả về do không cho chồng động vào người. Sau 2 năm, người chồng 51 tuổi sang xin đón bà trở lại nhà. Cả hai có chung một cô con gái tên Ngọc Hân nhưng sớm qua đời vì ung thư máu. Cuộc hôn nhân của họ cũng kết thúc sau 19 năm bên nhau. 

Sau này, NSND Ngọc Giàu quen một người đàn ông kém nhiều tuổi, là nhạc công trong Nhà hát Trần Hữu Trang. Họ gặp nhau trong lúc bà đi thăm mộ con, rồi dần đồng cảm và chia sẻ trong cuộc sống.

Hiện tại, hai vợ chồng bà sống đầm ấm tại TP.HCM. Cặp đôi đỡ đần, chăm sóc và tìm niềm vui mỗi ngày bên việc chăm sóc cây cảnh, tập thể dục mỗi sáng, ông cũng thường đưa NSND Ngọc Giàu đi dự các sự kiện, buổi diễn...

Ở tuổi 79, khi vẫn được khán giả yêu thương, NSND Ngọc Giàu nói cảm giác hạnh phúc không khác ngày còn trẻ. "Tôi muốn làm việc để sau này khi nhìn lại mọi người sẽ nhớ về mình. Họ có thể tự hào nói với mọi người xung quanh rằng đó là bà, là bạn của họ. Vì thế, bây giờ lúc nào tôi cũng có cảm giác yêu thương mọi thứ xung quanh, muốn trải lòng mình", bà từng chia sẻ.