Tham gia cách mạng từ khi còn rất trẻ, trải qua quá trình hoạt động, đến tháng 3/1938, ở tuổi 26, nhà cách mạng Nguyễn Văn Cừ được cử làm Tổng Bí thư Đảng Cộng sản Đông Dương (nay là Đảng Cộng sản Việt Nam). Một năm sau, ông viết tác phẩm nổi tiếng “Tự chỉ trích” để đấu tranh phê bình trong Đảng.