Tốt nghiệp tiếng Nga tại Trường Đại học sư phạm ngoại ngữ Huế, rồi trở thành doanh nhân, song ở tuổi 39, Nguyễn Thị Mai rẽ ngang, trở thành họa sĩ có vị trí trong giới Mỹ thuật Việt Nam và trên thế giới.