Dưới thời phong kiến, các phi tần của nhiều triều đại vô cùng sợ hãi khi trở thành triều thiên nữ. Đây là cách gọi khác của việc phi tần phải thực hiện tập tục tuẫn táng sau khi hoàng đế băng hà.
Chúng ta thường lầm tưởng rằng trong hậu cung của hoàng đế, những phi tần nhất định phải xinh đẹp tuyệt trần. Nhưng trên thực tế, trước thời nhà Thanh, việc hoàng đế tuyển chọn phi tần quả thực chủ yếu dựa vào sở thích cá nhân của hoàng đế.
Việc các phi tần không được phát ra bất kỳ âm thanh nào trong lúc thị tẩm là điều lệ bất thành văn trong hậu cung Thanh triều và nó được đặt ra chỉ vì 1 lý do bất ngờ dưới đây.
Nhiều người xem phim khi thấy các công chúa, hoàng tử có vú nuôi bên cạnh chăm sóc thì thường chỉ nghĩ đến nguyên do là để các phi tần có thời gian nghỉ ngơi. Tuy nhiên, sự thật không hoàn toàn như vậy. Sự thực ẩn sâu bên trong vấn đề này tàn nhẫn hơn rất nhiều.
Trong những bộ phim cổ trang Trung Quốc về hậu cung, người xem thường bắt gặp cảnh phi tần thấy khó chịu sẽ mắng chửi cung nữ với thái độ cực kỳ hung dữ và hà khắc. Thế nhưng trên thực tế, phi tần chỉ có thể đánh chứ tuyệt đối không thể mắng cung nữ.
Ngay sau khi lên ngôi, vua Đồng Khánh đã ban dụ phong tước cho những người vợ của mình theo các bậc khác nhau. Sách sử chép, vua có tất cả hơn 100 phi tần. Họ sinh cho ông được 6 hoàng tử và 3 công chúa. Họ cùng chia nhau chăm sóc, hầu hạ vua.