Cầu thủ nhập tịch 36 tuổi Đỗ Merlo: "Sát thủ” V.League

Bén duyên với Đà Nẵng

Trước khi sang Việt Nam thử sức hồi năm 2009, chàng trai khi đó vẫn còn được biết đến với cái tên Gaston Merlo chủ yếu chơi bóng tại giải hạng Nhì Argentina. Mauricio Giganti, cựu cầu thủ và khi ấy đang là HLV trưởng của Hà Nội ACB, đã gợi ý để người bạn của mình đến Việt Nam chơi bóng.

Điểm dừng chân đầu tiên của Merlo là Đà Nẵng. Từ quê nhà Argentina với nhịp sống chậm rãi và đều đặn, tiền đạo cao lớn này choáng ngợp trước tiết tấu nhanh của vùng đất mới. Từ những chiếc xe máy chạy ngoài đường đến guồng chân cầu thủ trên sân, tất cả đều nhanh.

Merlo kể lại:

"Tôi rất ngạc nhiên vì cầu thủ Việt Nam nhanh quá. Ở Argentina người ta chơi bóng chậm hơn, còn ở đây cứ vù vù vù. Cầu thủ Việt Nam rất giỏi. Vấn đề là khi tập thì họ chơi rất hay nhưng khi vào trận thì lại không được như thế".

Giống như nhiều đồng nghiệp ngoại quốc khác, Gaston Merlo cũng đã phải trải qua một thời gian chật vật để có thể hòa nhập với môi trường bóng đá nơi đây. Ban đầu, Merlo xử lý bóng khá vụng vì vóc người to lớn và có phần nặng nề của mình, nhưng tình hình tốt lên nhanh chóng, bởi lối chơi của Đà Nẵng quá hợp với anh.

HLV Lê Huỳnh Đức khi đó đã xây dựng lối chơi của Đà Nẵng hướng đến Merlo, bằng những quả tạt. Những miếng đánh từ hai biên là sở trường của đội bóng sông Hàn từ khi họ có Almeida, cũng là một chuyên gia chơi đầu, trong đội hình.

Chân sút người Argentina ghi bàn từ trận này sang trận khác, trực tiếp mang những điểm số quan trọng về đội bóng sông Hàn. Hình ảnh Merlo làm tung mảnh lưới đối phương sau những pha dứt điểm bằng đầu cũng đã trở nên quá đỗi quen thuộc với các khán giả V.League lúc bấy giờ.

Kết thúc mùa giải năm đó, Merlo đã đưa Đà Nẵng vô địch V.League lần đầu tiên kể từ năm 1992. Cá nhân anh giành danh hiệu Vua phá lưới với 15 bàn thắng.

'Sát thủ' hàng đầu V.League

Merlo tiếp tục gắn bó với Đà Nẵng trong nhiều năm và luôn duy trì hiệu suất ghi bàn đều đặn cho đến năm 2014, thêm hai lần giành Vua phá lưới và đưa Đà Nẵng đến ngôi vương lần thứ hai.

Tuy nhiên, chấn thương đầu gối bắt đầu ảnh hưởng đến tiền đạo này và từng có thời điểm anh suýt phải giải nghệ. Đà Nẵng muốn đưa Merlo đi chữa trị dứt điểm chấn thương và hy vọng chân sút người Argentina có thể sớm trở lại, song Merlo đã chọn cách quay về quê nhà, bắt đầu quá trình điều trị và dành thời gian ổn định tinh thần cùng gia đình.

Sự kiên trì có lẽ là đức tính đáng quý nhất ở Gaston Merlo. Sau khi trở lại sân cỏ, anh đã thi đấu một mùa cho Ferro Carril Oeste tại Argentina. Với 10 bàn sau 18 trận, Merlo đã khẳng định anh đã sẵn sàng cho lần tái xuất V.League của mình. Anh từ chối các lời mời từ Thái Lan và Malaysia để trở về khoác áo Đà Nẵng, nơi đã làm nên tên tuổi của mình ở Việt Nam và quan trọng hơn, đó là anh muốn làm việc cùng vị HLV mà anh coi như người bạn, Lê Huỳnh Đức.

"Trước khi trở lại, tôi được vài CLB Thái Lan, Malaysia, Argentina chào mời, nhưng tôi từ chối và chọn Đà Nẵng. Tôi và vợ quan niệm rằng điều quan trọng nhất vẫn là cuộc sống bình yên, ổn định, an toàn và thoải mái. Do vậy chúng tôi quyết định trở lại".

Sau mùa một giải vắng bóng trên các sân cỏ Việt Nam, Merlo muốn khẳng định anh không phải là kẻ hết thời. Với 24 bàn sau 24 trận tại V.League 2016, chân sút người Argentina đã có lần thứ tư giành danh hiệu Vua phá lưới, một con số đáng mơ ước mà bất kỳ cầu thủ nào cũng muốn đạt được.

Merlo sau đó đã được nhập tịch Việt Nam, lấy tên là Đỗ Merlo. Không còn trong độ tuổi sung sức, thể trạng cũng đã tiêu hao đáng kể, những chấn thương cũng thường xuyên tái phát, song Đà Nẵng vẫn muốn tận dụng kinh nghiệm trận mạc của Merlo. Anh được sử dụng như một nội binh, đồng thời giữ vai trò dìu dắt các tiền đạo trẻ như Hà Đức Chinh từng bước trưởng thành.

Sau mùa bóng 2019, Đỗ Merlo đã nói lời chia tay Đà Nẵng sau gần 1 thập kỷ. Với 131 bàn thắng, chân sút gốc Argentina là một trong những cây săn bàn xuất sắc nhất lịch sử giải đấu.

Giọt nước mắt ở Nam Định

Nam Định là CLB thứ hai của Merlo tại V.League. Anh không còn sung sức như thời đỉnh cao, và Nam Định cũng không mạnh như Đà Nẵng. Nhưng, Merlo vẫn thể hiện được giá trị của mình trong nhiệm vụ hỗ trợ cho chân sút chủ lực Rafaelson. Cá nhân anh cũng không quên cảm giác ghi bàn 6 pha lập công trên hành trình trụ hạng của đội bóng thành Nam.

Tiền đạo sinh năm 1985 dù đã cao tuổi, nhưng khả năng làm tường của anh vẫn là điều miễn chê. Các hậu vệ nội cũng gặp vô vàn khó khăn trong việc phong tỏa chân sút kỳ cựu này.

HLV trưởng của Nam Định ở V.League 2020, ông Phạm Hồng Phú, nhận xét:

"Chúng tôi chiêu mộ Merlo như một cái duyên. Những gì Merlo cần ở đội bóng, cậu ấy sẽ nói với chúng tôi. Merlo bảo cậu ấy sẽ chơi như thế này và cần chúng tôi hỗ trợ như thế kia. Chúng tôi phải luôn tìm cách để tận dụng tốt nhất Merlo. Cậu ấy yêu cầu đội đưa bóng tới vị trí của mình, còn xử lý thế nào thì cậu ấy tự lo".

Hình ảnh cuối cùng của Merlo trong mùa giải duy nhất khoác áo Nam Định là những giọt nước mắt ấm ức. Nam Định thua Hải Phòng ở vòng áp chót trong trận đấu mà họ chỉ cần hòa là trụ hạng. Cay đắng hơn với Merlo, tấm thẻ vàng mà anh cho là oan ức đã khiến tiền đạo này buộc phải làm khán giả ở trận đấu "sinh tử" của đội nhà. May mắn cho Nam Định là họ vẫn trụ lại được ở V.League.

36 tuổi vẫn hữu dụng

Đỗ Merlo đến Sài Gòn hồi đầu mùa giải năm nay, đúng vào thời điểm đội bóng Sài thành đang bước vào cuộc cải tổ lực lượng quy mô lớn. Ở tuổi 36, anh được HLV Vũ Tiến Thành mang về như một phần trong tiến trình thay đổi bộ mặt đội bóng này.

Đầu mùa giải, Sài Gòn tuyên bố họ sẽ triển khai chiến lược J.League hóa, tức xây dựng lối chơi và sử dụng các cầu thủ từng có kinh nghiệm chơi bóng tại Nhật Bản. Họ lần lượt chiêu mộ Daisuke Matsui, Woo Sang-ho, Hiroyuki Takasaki hay Ryutaro Karube. Tuy nhiên, giữa những con người này, Đỗ Merlo lại bất ngờ nổi lên.

Tại V.League 2021, Merlo đã ghi hai bàn thắng, trực tiếp mang về 6 điểm cho Sài Gòn. Đó không phải là những pha làm bàn bằng đầu mà Merlo vẫn hay làm khi còn khoác áo Đà Nẵng hay Nam Định, mà là những tình huống ghi bàn bằng chân đầy sắc sảo, cho thấy bản năng sát thủ, sự nhạy bén của chân sút 36 tuổi này.

Merlo đang trải qua giai đoạn khởi đầu rất ấn tượng tại Sài Gòn. Tất nhiên, tại đây, anh còn được giao trọng trách to lớn hơn, thay vì chỉ dừng lại ở khâu ghi bàn. Nhận xét về chân sút gốc Argentina, HLV Vũ Tiến Thành cho hay:

"Đỗ Merlo chơi rất xuất sắc. Chúng tôi cần các cầu thủ lớn tuổi đều dìu dắt các cầu thủ trẻ. Merlo ghi hai bàn ở mùa này và bàn đá chéo góc ở trận này đã nói lên đẳng cấp của cầu thủ này. Đặc biệt, nếu nhìn vào lối sống cầu thủ này, bạn cũng đã thấy sự khác biệt."

Ở tuổi 36, khi mà các đồng nghiệp lần lượt tuyên bố treo giày, Đỗ Merlo vẫn đang miệt mài trên từng bước chạy tại V.League. Khi còn ở Đà Nẵng, anh được biết đến như một con người luôn nói không với những buổi tiếc tùng thâu đêm. Merlo luôn chọn nước lọc mỗi dịp giao du cùng bạn bè, đồng thời tìm cách trở về nhà thật sớm để chuẩn bị cho buổi tập vào sáng hôm sau.

Có thể nói, Sài Gòn đã quá hời trong thương vụ chiêu mộ Đỗ Merlo. Merlo đã lớn tuổi và sức nặng thời gian phần nào đã ảnh hưởng đến phong độ trong những mùa giải qua của anh, nhưng hơn hết, với lối sống và sự nỗ lực của mình, anh vẫn đang khiến tất cả mọi người phải nể phục mình.

Sài Gòn đang là một tập thể pha trộn giữa kinh nghiệm và sức trẻ. Đỗ Merlo là gương mặt tiêu biểu cho những cầu thủ kỳ cựu tại đội bóng này. Hơn hết, sự xuất hiện của Merlo sẽ giúp những tiền đạo trẻ như Võ Nguyên Hoàng có cơ hội học hỏi và tiếp tục bứt phá trên con đường phát triển sự nghiệp.