Từ Đạo Hạnh

Chùa Cổ Lễ tọa lạc tại thị trấn Cổ Lễ (huyện Trực Ninh, tỉnh Nam Định) được xây dựng từ thế kỷ 12 dưới thời vua Lý Thần Tông, thánh tổ Nguyễn Minh Không. Các văn bia còn lưu giữ cho biết, ngôi chùa có gắn bó mật thiết với Đức thánh tổ Nguyễn Minh Không-Thánh tổ nghề đúc đồng.

Trong số các di tích, danh thắng của Nam Định, có một số ngôi chùa cổ khá đặc biệt trong cách thờ tự “tiền Phật, hậu Thánh” với ý nghĩa cầu Thánh ban phúc, cầu Phật cứu độ.

Vua Lý Thần Tông (1116 – 1138) là vị vua thứ năm của nhà Lý, trị vì từ năm 1127 đến năm 1138. Theo giai thoại dân gian, vì Lý Nhân Tông không có con nên Từ Đạo Hạnh "đầu thai" làm con trai Sùng Hiền Hầu để duy trì sự nghiệp của nhà Lý. Vị thiền sư đã "thoát xác" tại chùa Thiên Phúc năm 1116, ngay trước khi Lý Dương Hoán, tức vua Lý Thần Tông sau này, ra đời vào tháng 6 năm 1116. Trong sách Đại Việt Sử ký Toàn thư cũng có ghi lại.