Phát hiện lớn: Sao Thổ thay đổi màu sắc theo mùa

Các nhà khoa học đã phát hiện các dải màu của Sao Thổ  thay đổi màu sắc khi mùa xuân chuyển sang mùa hè. Kính viễn vọng Hubble của NASA đã quan sát Sao Thổ trong suốt ba năm để phát hiện sự thay đổi màu sắc này – vì thực tế trên Sao Thổ, hành tinh này mất 29 năm để quay quanh Mặt trời và chỉ có một lần chuyển mùa duy nhất trong quãng thời gian đó.

Khi Hubble quan sát hành tinh lần đầu tiên vào năm 2018, đường xích đạo mờ hơn 10% so với vòng quan sát cuối cùng vào năm 2020. Điều này cho thấy khi bán cầu bắc của hành tinh chuyển sang mùa hè, nó sẽ phát sáng hơn. Các chuyên gia NASA tin rằng sự thay đổi nhẹ về màu sắc là do bầu khí quyển hung dữ của hành tinh hoạt động khác nhau theo các mùa. Vào năm 2018, tốc độ gió dọc theo đường xích đạo đạt 1.600 km/ giờ. Tuy nhiên, khi hành tinh chuyển vào mùa hè, tốc độ gió trên đường xích đạo giảm xuống khoảng 1.300 km/ giờ.

Kết hợp dữ liệu với phân tích từ sứ mệnh Cassini - phân tích Sao Thổ từ năm 2004 đến năm 2009 khi hành tinh này bước vào quá trình chuyển mùa - các nhà nghiên cứu cũng phát hiện ra các đám mây vào năm 2018 sâu hơn 60 km so với trong sứ mệnh Cassini. Tuy nhiên, điều này sẽ cần được điều tra thêm, NASA cho biết.

Sự thay đổi màu sắc cũng có thể là do sự gia tăng ánh sáng Mặt trời khi bán cầu bắc chuyển sang mùa hè. Amy Simon, nhà khoa học hành tinh tại Trung tâm Không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Maryland, cho biết: "Những thay đổi nhỏ hàng năm này làm các dải màu của Sao Thổ thật hấp dẫn. Khi sao Thổ di chuyển theo hướng  nghiêng ở bán cầu bắc, chúng ta thấy các vùng cực và xích đạo thay đổi, nhưng chúng ta cũng thấy rằng bầu khí quyển thay đổi theo khoảng thời gian này. Những gì chúng tôi tìm thấy là một sự thay đổi nhỏ giữa các năm về màu sắc, có thể là độ cao của mây và gió – măc dù những thay đổi này không lớn, vì chúng tôi chỉ đang xem xét một phần nhỏ trong một năm của Sao Thổ. Chúng tôi mong đợi những thay đổi lớn về lịch thời gian theo mùa, vì vậy điều này cho thấy sự tiến triển đối với mùa tiếp theo."

Sao Thổ là hành tinh xếp thứ 6 trong thứ tự tới gần Mặt trời  và quay quanh quỹ đạo với khoảng cách hơn 1,4 tỷ km. Nó to gần gấp 9 lần Trái đất và hơn 50 lần Mặt trăng - đá, bụi và băng đã tạo nên các vòng xung quanh nó. Một trong những tiểu hành tinh của nó, Titan, đã thu hút rất nhiều sự quan tâm của các nhà khoa học, họ tin rằng nó có thể là nơi cư ngụ của sự sống trong tương lai. NASA cho biết: "Titan, tiểu hành tinh lớn nhất của sao Thổ và là hành tinh duy nhất trong Hệ mặt trời của chúng ta có bầu khí quyển dày, bao gồm các đám mây tạo mưa mêtan lỏng và các hydrocacbon khác trên bề mặt, tạo thành sông, hồ và biển. Hỗn hợp hóa chất này được cho là tương tự như trên Trái đất hàng tỷ năm trước khi sự sống lần đầu tiên xuất hiện."