Chàng trai gốc Việt và hành trình trở thành nhà soạn nhạc của Pacific Symphony

Cường, 32 tuổi là nhà soạn nhạc mới của Pacific Symphony cho biết: "Mẹ cho tôi học piano vì bà nghĩ nó sẽ kích thích trí não của tôi. Cha mẹ tôi làm trong khoa học. Họ không phải là nhạc sĩ, nhưng họ nghĩ học piano sẽ tốt cho tôi".

Cường bật cười nhớ lại: "Tôi không chăm học lắm. Tôi không thích tập luyện. Và vì vậy, cách tôi bắt đầu sáng tác là – tôi sẽ sáng tác mọi thứ trên cây đàn piano. Đó là một cách để lừa mẹ tôi nghĩ rằng tôi đang tập luyện".

Mẹ Cường cuối cùng cũng phát hiện ra mánh khoé của cậu con trai láu cá và việc học đàn của anh vì thế bị dừng lại. Nhưng niềm đam mê sáng tác của Cường vẫn tiếp tục.

"Tôi tham gia ban nhạc vào năm lớp sáu. Tôi đã chơi bộ gõ. Đôi khi những người chơi piano thường chơi được bộ gõ vì bàn phím có cùng cách bố trí", Cường nói, hóa ra bộ gõ là công việc hoàn hảo cho một nhà soạn nhạc trẻ mới chớm nở.

"Là một nghệ sĩ bộ gõ, tôi đã dành rất nhiều thời gian để xem giám đốc ban nhạc tập lại bản nhạc. Và thông qua quá trình đó tôi đã học được các vai trò khác nhau của các nhạc cụ. Tôi thực sự cố gắng viết nhạc theo phong cách của những bản nhạc mà tôi đã nghe trong buổi tập của ban nhạc".

Nghe nhạc của ban nhạc cũng truyền cảm hứng cho Cường theo những cách khác. "Trong thế giới ban nhạc gió, rất nhiều bản nhạc được viết bởi các nhà soạn nhạc còn sống. Vì vậy, tôi nghĩ: "Chà, nếu người mà tôi đã tìm kiếm trên internet này còn sống và đang viết nhạc, tôi đoán mình cũng có thể làm được điều đó".

Một trong những nhà soạn nhạc mà Cường ngưỡng mộ là Frank Ticheli, nhà soạn nhạc trước đây của Pacific Symphony. Ticheli thích sự nghiệp tích cực với tư cách là nhà soạn nhạc cho ban nhạc. Thành công với Ticheli "cảm thấy như đi hết vòng tròn. Thật vinh dự khi được theo bước chân của một người như Frank, người mà tôi đã chơi nhạc khi còn nhỏ", Cường nói.

Quyết tâm đi con đường của riêng mình

Cường sinh ra ở California nhưng rời tiểu bang này khi mới lên 3. Gia đình chuyển đến Arizona vài năm rồi cuối cùng chuyển đến Marietta, Georgia khi Cường lên 6 tuổi. Cường theo học trường trung học Marietta's Lassiter và là thành viên của các ban nhạc diễu hành và hòa nhạc của cả hai trường. Cường bày tỏ sự biết ơn hệ thống trường học trong thị trấn của mình vì đã mang đến cho anh một nền giáo dục âm nhạc xuất sắc và đánh giá cao âm nhạc kết nối với tất cả khán giả.

Cường cũng rất biết ơn vì bố mẹ đã không ngăn cản anh theo đuổi "nàng thơ" của mình.

"Tôi nghĩ phần lớn các gia đình người Mỹ gốc Việt thuộc thế hệ của tôi, giống như nhiều bậc cha mẹ nhập cư — khi họ đến Mỹ, họ thực sự coi trọng những thứ như sự ổn định và kiếm sống. Và bản thân mẹ tôi là một người tị nạn, bà luôn lo lắng khi tôi trở thành một nhà soạn nhạc bởi vì với bà thực sự không biết đó là gì. Tất cả con cái của những người bạn của mẹ tôi đều trở thành dược sĩ và bác sĩ", Cường cho biết, phải thuyết phục một chút thì mẹ anh mới đồng ý.

 Nhưng anh đã quyết tâm: "Tôi chỉ tự nghĩ, tôi thực sự không thể thấy mình làm bất cứ điều gì khác ngoài chơi nhạc và sáng tác nhạc".

Sau khi tốt nghiệp trung học, Cường nổi bật với việc học nhạc. Anh có bằng về sáng tác âm nhạc của Đại học Princeton (MFA/Tiến sĩ), Học viện Âm nhạc Curtis (bằng nghệ sĩ) và Nhạc viện Peabody (bằng cử nhân và thạc sĩ âm nhạc). Cường là trợ lý giáo sư về sáng tác và lý thuyết âm nhạc tại Đại học Nevada, Las Vegas, và chia thời gian của mình giữa nhà ở Quận Cam và Las Vegas.

Âm nhạc của Cường được tô điểm bởi phong cách cực kỳ đa dạng, sự hài hước và sự tò mò đối với những cách kết hợp và âm thanh nhạc cụ khác thường. Chỉ một số tác phẩm của anh thể hiện rõ nét ảnh hưởng của Việt Nam — ví dụ, "Thu Điếu" dành cho giọng nữ cao và hòa tấu nhỏ ( năm 2017). Cường cho biết nguồn cội của anh thường được thể hiện theo những cách ít công khai hơn thông qua âm nhạc của anh.

"Tôi nghĩ có lẽ đó là một điều nằm trong tiềm thức. Nó có liên quan đến những gì tôi đã nói trước đây về bố và mẹ tôi. Mặc dù tôi luôn được nghe rằng: "Con là người Mỹ, con được sinh ra ở đây. Mẹ làm đồ ăn Mỹ cho bữa tối. Tôi thực sự không thể nói tiếng Việt nữa. Tôi đã quên nó khi tôi còn nhỏ, mặc dù đó là ngôn ngữ đầu tiên của tôi. Vì vậy, tôi muốn nói rằng bất kỳ… ảnh hưởng văn hóa nào từ việc là người Việt Nam có lẽ đều nằm trong tiềm thức".

"Tôi thực sự tò mò về cách thức hoạt động của các nhạc cụ và loại âm thanh khác thường mà chúng có thể tạo ra. Nhưng sau đó tôi thích đặt những âm thanh bất thường đó trong một bối cảnh khiến tôi hài lòng một cách kỳ lạ. Tôi cố gắng sử dụng những âm thanh này theo những cách không hoàn toàn xa lạ đối với người nghe. Tôi cảm thấy như mình đang khám phá những điều mới trong mỗi tác phẩm và tìm ra những cách mới để thúc đẩy bản thân".

Những người hâm mộ Pacific Symphony đã nghe tác phẩm của Cường trong mùa này. "Re(new)al", bản concerto hấp dẫn của anh dành cho tứ tấu bộ gõ và dàn nhạc, khám phá những âm thanh và nhạc cụ khác thường. Bản concerto này đã được biểu diễn tại buổi hòa nhạc mở đầu mùa của Pacific Symphony vào tháng 9.

Cường đang thảo luận với giám đốc âm nhạc St. Clair của Pacific Symphony về các dự án trong tương lai và tác phẩm của Cường có thể nằm trong chương trình hòa nhạc Tết Nguyên đán của nhà hát giao hưởng vào ngày 1/1/2023.

Cường cảm thấy may mắn không chỉ được tận hưởng những cơ hội của một dàn nhạc thường trú, mà còn may mắn được hoạt động trong thời điểm mà những định kiến và kỳ vọng trước đây về phong cách không còn ảnh hưởng đến thế giới âm nhạc.

Âm nhạc của Cường đã được New York Times mô tả là "quyến rũ" và "sáng tạo điên cuồng", và anh chấp nhận mô tả đó.