Khám phá "sát thủ bóng đêm" RQ-170 quân đội Mỹ

Việc thu thập thông tin tình báo đóng vai trò quyết định cho những bước đi chiến lược của Mỹ ở hiện tại và tương lai. Biết rõ những đối thủ tiềm tàng đang làm gì? Họ có những hệ thống vũ khí mới nào? Trả lời những câu hỏi này một trong những nhiệm vụ hàng đầu của Lầu Năm Góc và CIA.

Để phục vụ cho nhiệm vụ do thám, Mỹ đã không tiếc tiền đầu tư cho nhiều dự án phát triển các phương tiện trinh sát đường không, trong đó UAV là một ưu tiên hàng đầu.

Ngoài một số dự án được công khai, quân đội Mỹ còn rất nhiều dự án phát triển phương tiện trinh sát bí mật khác, RQ-170 Sentinel là một một trong những dự án như vậy. Thế giới gần như không biết gì về sự phát triển của loại UAV này, chỉ có một số thông tin không chính thức về chuyến bay thử nghiệm của nó tại Afghanistan vào năm 2007.

Tuy nhiên ở thời điểm đó, thông tin về sự phát triển của loại UAV này nhanh chóng rơi vào quên lãng bởi chính sách bảo mật thông tin khá chặt của Lầu Năm Góc.

Chỉ đến khi RQ-170 Sentinel gặp sự cố và rơi xuống Iran vào cuối năm 2011, người ta mới biết đến sự tồn tại của loại UAV đầy bí ẩn này trong biên chế Không quân Mỹ.

Bóng ma tàng hình

RQ-170 Sentinel có thiết kế tiêu biểu cho xu hướng tàng hình đang thịnh hành trong thiết kế máy bay trên thế giới. Máy bay có thiết kế cánh “dơi” tương tự như kiểu thiết kế của B-2 Sprit, và không có cánh đuôi đứng nhằm làm tăng khả năng tàng hình.

RQ-170 Sentinel được phát triển trên cơ sở lấy ý tưởng thiết của loại UAV RQ-3 DarkStar do Lockheed Martin chế tạo trước đó (nhưng không đủ tải trọng hữu ích để thực hiện các nhiệm vụ quân sự).

RQ-170 được trang bị một động cơ phản lực bên trong thân với cửa hút không khí nằm phía trước trên lưng máy bay và được che chắn bởi phần mũi hình chữ V nối liền với cánh.

Loại UAV này có bộ phận hạ cánh 3 bánh được gập lại vào bên trong thân, phần nhô lên phía trên chô gập bánh đáp được cho là vị trí gắn các ăng ten liên lạc vệ tinh SATCOM tốc độ cao. RQ-170 sử dụng đến 90% vật liệu composite trong thiết kế để làm giảm trọng lượng và tăng khả năng tàng hình và tăng độ bền cơ học.

RQ-170 Sentinel có diện tích phản hồi radar RCS rất thấp, điều này cho phép UAV này hoạt động hiệu quả trên khu vực biên giới của của đối phương để thu thập thông tin tình báo về các hoạt động thử nghiệm tên lửa hay các hoạt động khác.

Theo cách đặt tên trong quân đội Mỹ, R được chỉ định cho các phương tiện làm nhiệm vụ trinh sát. Theo quan điểm thiết kế, RQ-170 Sentinel sẽ không có khả năng mang vũ khí mà chỉ tập trung cho nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo.

Kỹ năng trinh sát cực đỉnh

RQ-170 Sentinel được trang bị một camera quang điện tử dưới bụng để thực hiện việc thu thập hình ảnh và đàm thoại video thời gian thực giữa trung tâm chỉ huy và chiến trường, cảm biến quang-hồng ngoại hai bên cánh của máy bay.

Về radar, RQ-170 được trang bị radar quét mạng pha điện tử chủ động, radar AESA với khả năng mở khẩu độ tổng hợp để lập bản đồ số mặt đất, hệ thống thu thập thông tin tình báo tích hợp.

RQ-170 được cho là có một trí tuệ nhân tạo ở dạng sơ khai với hệ thống cất hạ cánh tự động ALR, cho phép nó hoạt động một cách độc lập với trạm điều khiển mặt đất. Hệ thống trí tuệ nhân tạo này có khả năng phản ứng với các mối đe dọa từ radar của đối phương, nó có thể tự động hủy bỏ nhiệm vụ nếu bị radar đối phương phát hiện.

Ở chế độ hoạt động tự động, RQ-170 ngắt mọi liên lạc hoặc chỉ liên lạc một cách giới hạn với trạm điều khiển mặt đất. UAV này chỉ thu thập thông tin mà không truyền đi. Điều này giúp nó gần như vô hình với các phương tiện trinh sát trên mặt đất của đối phương.

Nên nhớ, các radar chủ động có thể không phát hiện ra sự hiển diện của máy bay tàng hình trong khu vực, nhưng các radar bị động vẫn có thể phát hiện ra sự trao đổi thông tin giữa các máy bay với nhau hoặc với trạm chỉ huy mặt đất.

Có một số nhận định cho rằng, sự cố mà RQ-170 gặp phải tại Iran năm 2011, cũng bắt nguồn từ cơ chế hoạt động tự động và ngắt liên lạc của UAV này. Cụ thể khi RQ-170 gặp vấn đề, trạm điều khiển mặt đất không thể can thiệp kịp thời, hệ thống ALR đã kích hoạt và máy bay đã hạ cánh xuống một vị trí không xác định tại Iran.

Tất nhiên, RQ-170 Sentinel có thể được điều khiển bằng tay từ trạm điều khiển mặt đất GCS thông qua kênh liên lạc vệ tinh tốc độ cao. Ở chế độ này, UAV sẽ an toàn hơn nhưng nó sẽ dễ bị phát hiện hơn bằng các phương tiện trinh sát thụ động do có sự trao đổi thông tin liên tục giữa UAV và trạm điều khiển mặt đất.

RQ-170 Sentinel được cho là đã triển khai hoạt động bí mật tại Afghanistan từ năm 2007. Tuy nhiên ở thời điểm đó, UAV này vẫn ở trong trạng thái thử nghiệm và chưa hoạt động đầy đủ các tính năng. Tháng 12.2009 tờ JoongAng Daily của Hàn Quốc cho biết, một chiếc RQ-170 Sentinel đã được triển khai hoạt động tại Hàn Quốc trong vài tháng và dự kiến sẽ triển khai hoạt động thường xuyên từ năm 2010 để thay thế cho máy bay do thám U2.

Tháng 8.2010, RQ-170 được triển khai hoạt động tại Afghanistan với đầy đủ các tính năng, trong đó có tính năng quan trọng là cung cấp đàm thoại video thời gian thực.

RQ-170 Sentinel được cho là đã thực hiện các hoạt động giám sát tại khu vực Abbottabad-nơi trú ẩn của Bin Laden trước khi biệt đội 6 của lực lượng đặc nhiệm Navy SEAL tiến hành tấn công tiêu diệt trùm khủng bố này.

RQ-170 Sentinel được giới quân sự thế giới đặc biệt chú ý sau khi nó gặp sự cố và rơi xuống Iran vào tháng 12.2011. Điều này đã dẫn đến những tranh cãi từ Mỹ và Iran về quyền sở hữu chiếc UAV này. Phía Mỹ đã yêu cầu Iran trả lại UAVy nhưng Tehran đã từ chối và đã nộp đơn lên Hội Đồng Bảo An Liên Hợp Quốc tố cáo Mỹ cố tình xâm nhập không phận Iran.

RQ-170 Sentinel rơi xuống Iran gần như nguyên vẹn. Điều này làm dấy lên mối quan tâm về nguồn gốc của nó. Phía Iran tuyên bố họ đã “ép” máy bay không người lái này hạ cánh bằng tác chiến điện tử. Tuy nhiên, tuyên bố kể trên lại khá mâu thuẩn với thông tin Iran phải mất hơn 2 ngày với tìm thấy RQ-170 sau khi có báo cáo về một UAV gặp sự cố trên không phận Iran.

Chiếc UAV được Iran công bố có thực sự là Sentinel hay không? Nó rơi xuống Iran bằng cách nào vẫn là một ẩn số nhưng rõ ràng trong biên chế của CIA và Không quân Mỹ còn có rất nhiều hệ thống vũ khí mà thế giới chưa hề được biết đến.