Efren Reyes: Huyền thoại billiards chỉ thích… chơi ăn tiền

Ở nội dung pool, nếu Reyes nhận mình là số 2 thì chắc chẳng có ai dám nhận là số 1. Tay cơ người Philippines có biệt danh "Phù thủy" bởi đơn giản là lối chơi của ông cực kỳ ma thuật với trí tưởng tượng và độ chính xác rất cao.

Tham dự SEA Games 31, thi đấu nội dung carom 1 băng và 3 băng vốn không phải là sở trường nên Reyes không hề buồn bã khi thất bại. Thậm chí, ông lúc nào cũng nở nụ cười tươi và có rất nhiều biểu cảm khiến khán giả có mặt tại Nhà thi đấu Hà Đông (Hà Nội) thích thú.

Vốn là một tay cơ vĩ đại bậc nhất thế giới, chỉ riêng việc Reyes xuất hiện tại SEA Games 31 đã tạo sức hút cực lớn với người hâm mộ và truyền thông Việt Nam. Rất nhiều người đến nhà thi đấu chỉ đơn giản là được xem Reyes bằng da, bằng thịt chơi billiards, còn ông thắng hay thua thì họ… không quan tâm.

Cách đây 9 năm, tại SEA Games 27 ở Myanmar, tôi đã gặp Reyes và có vinh dự được chụp ảnh cùng ông. Reyes thời đó "mới" 59 tuổi, trông vẫn còn rất phong độ dù phong cách của ông lúc nào cũng giản dị với nụ cười móm mém và tính cách xuề xòa.

Reyes của SEA Games 31 đã già hẳn đi, với mái đầu bạc, tóc rụng nhiều. Nhưng sự gần gũi, phong thái hiền lành, dễ gần của ông thì vẫn vậy và điều đó càng khiến người hâm mộ yêu quý ông hơn. Ngay cả tay cơ Nguyễn Trần Thanh Tự, người tỏ ra lạnh lùng và chiến thắng Reyes ở bán kết nội dung carom 1 băng, nhưng ngay khi trận đấu kết thúc đã tiến đến Reyes với chiếc điện thoại và xin… selfie vài bức ảnh kỷ niệm với huyền thoại người Philippines.

Reyes đến với billiards, cụ thể hơn là nội dung pool đúng là duyên phận. Sinh năm 1954, là con thứ 5 trong một gia đình nghèo khó có tới 9 người con tại một thị trấn nhỏ ở Philippines, gia đình Reyes sống trong cảnh không có điện và nước máy. Vì nhà quá nghèo, khi lên 5 tuổi, Reyes được bố mẹ gửi tới nhà người chú vốn làm quản lý một quán billiards có tên Lucky ở Thủ đô Manila. Cuộc đời của Reyes đúng là "May mắn" hệt như cái tên tiếng Anh của quán billiards từ khi đó.

Công việc của cậu bé Reyes lúc đó là sắp xếp các trang in ở xưởng truyện tranh rồi đến đêm thì dọn dẹp quán Lucky khi khách hàng đã ra về. Trước khi có đam mê thực sự với billiards và nội dung pool, điều đầu tiên Reyes nhận thấy khi xem người lớn chơi độ là mình có thể… kiếm tiền từ trò chơi này. Vậy là, khi quán đã đóng cửa, Reyes bắt đầu tập luyện một mình. Có những thế bi mà bi cái nằm giữa bàn, Reyes khi ấy do quá bé đã phải đứng trên thùng carton mới có thể đánh được.

Lên 9 tuổi, Reyes khi đã có một chút trình độ không còn chơi một mình nữa mà chuyển qua thi đấu… vui. Đến năm 12 tuổi, đã tự tin vào "đẳng cấp" của mình, Reyes mạnh dạn chơi… ăn tiền. Ngay lập tức, ông thắng 100 USD ở một trận đánh độ. Có số tiền khá lớn khi ấy, Reyes gửi 90 USD về cho gia đình.

Từ 9 năm trước, khi trò chuyện cùng tôi, Reyes bảo ông thích chơi ăn tiền hơn chinh phục các danh hiệu bởi đơn giản là ông muốn giúp đỡ gia đình thoát cảnh nghèo khó. Không ít lần, Reyes cố gắng đánh độ thật nhiều, kiếm thật nhiều tiền rồi mang "chiến lợi phẩm" đi làm từ thiện. Còn bản thân ông thì vẫn vậy, giữ phong cách như một lão nông, thích mặc quần soóc, áo phông rẻ tiền, đi tông Lào và thậm chí còn chẳng buồn trồng răng mới sau khi bị gãy chiếc răng cửa.

Đến năm 20 tuổi, Reyes đã là cơ thủ số 1 ở nội dung pool tại Manila. Những tay cơ hàng đầu được Reyes "khiêu chiến" và họ đều thất bại. Chính phong độ quá vi diệu ấy khiến Reyes mất cơ hội chơi ăn tiền tại quê nhà vì đơn giản là… chẳng ai dám chơi với ông, khi khả năng thua độ của họ luôn ở mức 100%.

Có chút vốn liếng, Reyes chuyển sang Mỹ sinh sống và tất nhiên là "làm việc" bằng những trận đánh độ billiards. Năm 1985, tại một hộp đêm ở Houston (Texas, Mỹ), một người đàn ông nhỏ bé, ăn mặc tuềnh toàng xuất hiện và giới thiệu mình tên là Cezar Morales. Trong 3 tuần, gã Morales này đánh bại tất cả các cao thủ của miền Tây nước Mỹ, thắng số tiền độ 81.000 USD.

Quá nể thằng cha Morales đánh pool đạt đến cảnh giới đăng phong tạo cực, các cơ thủ và khán giả Mỹ hỏi người đàn ông châu Á này liệu có thắng nổi Efren Reyes hay không? Morales chỉ nở nụ cười móm mém, không trả lời câu hỏi này nhưng cuối cùng, có người phát hiện ra, "Morales" này chính là Reyes.

Trong nhiều năm, Reyes làm mưa, làm gió tại các bàn billiards nội dung pool tại Mỹ. Tất nhiên, ông kiếm được rất nhiều tiền từ các trận đánh độ. Cuối cùng, do thua mãi, các tay cơ tại Mỹ cũng chẳng dám chơi độ với Reyes nữa. Vậy là một lần nữa, Reyes lại "thất thu".

Khi gần 30 tuổi, Reyes không còn đối thủ nào chơi "phủi". Cuối cùng, ông "đành" chuyển sang chơi chuyên nghiệp để được thi đấu pool thường xuyên. Tất nhiên, với bản lĩnh và tài năng của mình, Reyes nhanh chóng giành nhiều danh hiệu lớn như US Open, Challenge of Champions, World Pool League Chapionship. Ông cũng được vinh danh là Tay cơ xuất sắc nhất năm 1995, Nhà vô địch thế giới năm 1999, có tên trên Đại lộ danh vọng billiards Mỹ và nhận Huân chương Bắc đẩu bội tinh của Philippines. Đấy là một số điểm nhấn đáng chú ý trong sự nghiệp lừng lẫy của Reyes, còn các danh hiệu lớn nhỏ khác lên đến con số hơn 100 khiến chính Reyes cũng chẳng thể nhớ hết được.

Ở tuổi 68, Reyes thi đấu tại SEA Games 31 không phải mục đích cạnh tranh HCV. Điều ông chia sẻ và mong mỏi nhất chính là truyền cảm hứng cho các tay cơ và người hâm mộ Philippines sẽ đến với nội dung carom nhiều hơn thay vì chỉ chơi pool. Đó là lý do vì sao Reyes lại thi đấu ở nội dung trái sở trường tại Đại hội thể thao Đông Nam Á lần này.

Hôm nay, Reyes sẽ chơi trận bán kết nội dung carom 3 băng với Trần Quyết Chiến. Tay cơ của Việt Nam hiện đang đứng thứ 3 thế giới và Reyes cũng thừa nhận ông khó có cửa chiến thắng. Nhưng dù Reyes có thua đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng quan trọng gì. Reyes đến với SEA Games 31 đã tạo ra ngay sức hút cực lớn và như cơ thủ người Thái Lan Suriya Suwanasingh (thua Reyes ở tứ kết nội dung carom 1 băng) bộc bạch thì: "Được thi đấu với Reyes đã là một đặc ân".